Todo arrancó con dos cruces del Este. Por un lado estaban Indiana e Atlanta, jugando en el estadio de los Hawks, y al mismo tiempo, medían fuerzas Boston y New York, en la Gran Manzana. Ambos partidos significarían la posibilidad de mandar la serie a un séptimo encuentro o la despedida de dos franquicias.

En Atlanta, el equipo de Drew debía quedarse con la victoria para alargar la historia ante los Pacers. Había logrado recuperarse de un arranque 2-0 con dos convincentes triunfos en casa, pero una clara caída como visitantes los dejó al borde de la eliminación.

El sexto juego fue un monólogo de Indiana. De la mano de su poderío interno, con Roy Hibbert y David West a la cabeza, machacó a un rival que se mostraba apático. Llegó un punto que la tarea de Atlanta era tan pobre, que se escucharon abucheos de los hinchas. El local llegó a fallar 17 tiros seguidos, lo que le dio ventaja de 20 a la visita. En el último cuarto, los Hawks sacaron lo poco que les quedaba de orgullo y equipararon las acciones de la mano de grandes tareas de Al Horford y Josh Smith.

En el final no alcanzó y los Pacers consiguieron su primer triunfo en 14 presentaciones en casa de Atlanta. Dejaron atrás a una franquicia que deberá decidir si le renueva su confianza a Smith, su figura, o si decide una nueva reconstrucción. Indiana ahora espera por New York.

http://youtu.be/1eF6W149wPI

 Indiana supo cerrar la serie como visitante y se enfrentará con New York en semifinales

Decíamos que fueron dos las series del este que se definieron este viernes. La segunda fue la de los Knicks con los Celtics. Este enfrentamiento estuvo lleno de altibajos, de parte de ambos equipos. Y el sexto partido no sería distinto.

NY hizo la tarea en su casa y hasta se quedó con un de los que jugó en cancha de Boston. El 3-0 parecía que sepultaba las esperanzas de los Celtics. No fue así. Se conjugaron dos cuestiones importantes en el cuarto y quinto partido. Primero los Knicks empezaron a confiarse y dieron lástima en ofensiva y defensa. Segundo, los de Doc Rivers olieron la desesperación del rival y con corazón ganaron dos en fila para mandar la serie al sexto encuentro.

Paul Pierce, Kevin Garnett y Jason Terry habían sido valuartes en la recuperación, pero no lo fueron en el momento decisivo. Pierce fue una máquina de cometer errores, con apenas 1 de 10 en tiros en la primera mitad. Sus compañeros tampoco fueron de mucha ayuda. En su propia casa, Boston apenas consiguió 27 puntos en 24 minutos, con más pérdidas que goles de campo. Así es difícil ganarle a cualquiera.

Pablo Prigioni en este partido tuvo su mejor tarea en la NBA. En los primeros minutos clavó tres triples, agarró rebotes, asistió a sus compañeros y condujo de manera impecable al equipo. Terminaría la noche con 14 puntos, 5 rebotes y 3 pases gol. En los minutos finales del encuentro no vio mucha acción y fue cuando Boston se puso más cerca de ganar. Extraña la decisión de Woodson, permitiendo que JR Smith y Carmelo Anthony manejen a su antojo (y mal) la ofensiva.

Fue victoria para NY. Preocupante, pero victoria al fin. Para los Celtics también será momento de replantearse las cosas. Se dice que dejará ir a Pierce y que Garnett seguiría sus pasos, deshaciendo el tándem que más éxito le trajo en la era post Larry Bird. Tiempo de cambios para la histórica freanquicia. Los Knicks tendrán mucho trabajo ante los Pacers y mejor que cambien, sino se volverán rápido a casa.

http://youtu.be/U1sTUElhULE

NY no se cayó al precipicio de casualidad, pero eliminó a Boston y sigue adelante

Pasamos al oeste, que también entregaba emociones fuertes. Houston y Los Angeles esperaban empatar la serie ante Oklahoma y Memphis, ambos como visitantes. No les iría nada bien.

Empecemos por Rockets-Thunder. Los de McHale habían logrado revitalizarse con dos triunfos seguidos y soñaban con aprovechar la ausencia de Westbrook para eliminar al mejor de la conferencia. Llegaron a un sexto partido, como visitantes, con grandes chances de mandar todo al séptimo. La noche no empezó bien al conocerse la ausencia de Delfino por una lesión que lo sentó definitivamente.

Dentro del parquét hubo paridad durante la primera mitad. Houston arrancó con ganas y parecía que se llevaba por delante a OKC. Hasta que apareció Kevin Martin para ayudar a Durant y con 21 puntos en la primera mitad fue el factor desequilibrante. Del lado local, la estrategia fue la misma que toda la serie: rebotear, correr, penetrar/tirar. Y todo a un ritmo frenético. Les dio resultado y llegaron a comandar por 10. Pero se desvaneció en pocos minutos.

Durant ahora sí tenía ayuda de sus compañeros, no como los últimos dos partidos. Reggie Jackson supo reemplazar a Westbrook, Derek Fisher clavó triples en momentos claves y Nick Collison colaboró con 9 rebotes desde la banca. Sumados a los 27 de Durant fue demasiado para los Rockets.

OKC jugará ante Memphis Grizzlies y sigue adelante con la esperanza de disimular algo mejor la ausencia de su base titular. Para Houston terminó una temporada bastante buena teniendo en cuenta cómo había comenzado con la restructuración. Las llegadas de Harden, Lin, Asik y otros jugadores de rol le dan esperanzas para el futuro.

http://youtu.be/XeNJu0rmPFY

Oklahoma eliminó a Houston, pero sufrió y dejó indicios de extrañar mucho a Westbrook

Por último, los Clippers querían pegar el volantazo a tiempo ante Memphis y seguir con vida. También jugaban el sexto juego y este se definió bastante más rápido de lo pensado.

El historial de la serie marcó clara contundencia de los Grizzlies. Pese a que comenzó perdiendo 2-0, encadenó tres triunfos muy convincentes para ponerse a tiro de las semifinales de conferencia. Los partidos hasta aquí habían estado marcados por las lesiones de Los Angeles. Primero fue Blake Griffin el que bajó su nivel en los juegos 3 y 4 y luego sería Jamal Crawford, que apenas jugó 12 minutos. Lo que todos pensaban (me incluyo) que era el equipo con mejor banca terminó siendo un remedo de esfuerzos individuales sin destino. Ni siquiera Chris Paul logró cambiar la ecuación.

El sexto encuentro fue dominado desde el comienzo por los locales. Con la fuerza de sus internos, Marc Gasol y Zach Randolph, ambos en un nivel superlativo, dominó a su gusto a los Clippers que no tuvieron armas para detenerlos. Mike Conley volvió a ser clave en los momentos culmines  con triples que cortaron cualquier atisbo de reacción de LA. El final se descoloró cuando Paul se hizo expulsar tontamente, al igual que Randolph, dejando el claro al alto voltaje que se jugó toda la serie.

Memphis se cruzará con Oklahoma y teniendo en cuenta el nivel de OKC, más la ausencia de Westbrook, yo diría que será un cruce más parejo que lo que pensamos. Los Grizzlies llegan por segunda vez en tres años a semifinales y reafirman su condición de candidatos al batacazo. Por el lado de los Clippers, habrá que tomar decisiones. Primero Paul deberá elegir si se queda o se va, y los directivos verán si continúan o no con Vinny Del Negro como coach.

http://youtu.be/f5_94ACA_5Y

Memphis dejó atrás a los Clippers y tendrá un duro cruce ante Oklahoma

El partido que abrió la serie tuvo un factor más determinante que el resto. Ese factor se llamó Paul George. El alero consiguió su primer triple doble en Playoffs y metió 17 de 18 tiros libres. No tiró tan bien, anotando sólo tres goles de campo, pero las 12 asistencias y los 11 rebotes hablan por si solos. La victoria de Indiana (107-90) se sostuvo gracias a las rachas en las que ingresaba su equipo cuando George estaba en cancha.

PG24 parece haber encontrado la comodidad en su posición de All Star. No le teme al tiro, a defender, a poner cortinas, a pasar el balón cuando debe, a quedárselo en el momento justo. Lo comenté en la previa y lo vuelvo a repetir, el termómetro de los Pacers es el alero y se ha demostrado en lo que va de la serie. Sobre todo si no le ponen un buen defensor adelante.

En ese debut tuvieron buenas tareas todos los titulares, sumando 10+ puntos y un 50 por ciento desde la cancha. La contracara fue su rival: apenas Jeaff Teague dio la cara (21 puntos), Josh Smith y Al Horford no pudieron en el mano a mano interno contra Roy Hibbert y David West, mientras que Kyle Korver, ese que está para meter triples, sólo encestó uno en cuatro intentos.

Atlanta cambió a tiempo y descontó 2-1 su serie ante Indiana

El segundo encuentro marcó las mismas tendencias. George volvió a ser figura, pero tirando bien (27 puntos, 11-21). George Hill sumó 22 puntos, con 4 de 7 en triuples. La banca de los Pacers superó a la de los Hawks (38-26). Otra vez Korver estuvo callado desde el perímetro, con sólo nueve puntos. Ahora sí hubo contribución de los titulares, callados en el primer encuentro: Smith, Horford, Teague y Harris marcaron 13+ puntos. Pero no le alcanzó a Atlanta para robarse uno de la cancha de Indiana (113-98).

Uno de los problemas de los Hawks en los primeros dos partidos fue que Drew, el coach, puso una formación más baja, enfocada en su faceta ofensiva, olvidando la defensiva. Me refiero al hecho de colocar a Korver como alero para defender a Paul George y poniendo a Smith como ala pivot. La modificación tiene que ver con la ausencia de un hombre grande que reemplace a Zaza Pachulia (lesionado) para que Smith pueda ser alero. La realidad es que no hay muchas opciones con la altura o fuerza para aguantar a West en la pintura.

Entonces el DT de Atlanta cambió el libreto para su primer match en casa. Se la jugó con Johan Petro en la posición de centro, Horford de 4 y Smith de 3, mandando a Korver a la banca. Así las cosas cambiaron. George encontró un hombre más corpulento y que requiere más atención en defensa como Smith. En un abrir y cerrar de ojos Atlanta pasó a ganar la batalla de los rebotes, que la había perdido en los dos partidos previos. Y PG24 estaba callado, con apenas 12 puntos en ocho tiros en la primera parte.

Mientras tanto en la pintura, West mostraba signos de cansancio, con dolores en su tobillo derecho y Hibbert no era factor, ni en ataque o defensa. 24 puntos de diferencia se llevaron los Hawks al vestuario en el descanso. Gran trabajo en los rebotes, la defensa se fortaleció, movieron mejor el balón, las transiciones fueron más veloces y la corta rotación de Drew trajo buenos resultados desde la banca.

La segunda parte no cambió mucho. Indiana se siguió fijando más en los errores arbitrales que en sus equivocaciones en defensa. Extraño que el mejor equipo en esta faceta en la liga entera, tenga problemas para contener a uno de los que menos armas en ataque tiene en los Playoffs. Evidentemente la baja de intensidad, provocada por ser visitantes y el cambio en los Hawks hizo mella en la tarea de los Pacers. 

Durante todo el tercer y último cuarto la visita no logró calibrar la mira. George Hill y Lance Stephenson no podían acertar sus tiros, muchos de ellos sobre la marca, otros con ventaja. Frank Vogel, DT de Indiana, hizo lo contrario a Drew y decidió poner todo lo que tenía en la banca, sin resultados. Ni Gerald Green, D.J Augustin o Tyler Hansbrough pudieron traer la ofensiva instantánea o la actitud en rebotes y defensa que los caracteriza. El equipo extraño los más de 30 puntos de promedio que los suplentes aportaron en el inicio de la serie.

Todo se había terminado cuando el local casi 30 puntos de ventaja. Entraron los jugadores que ocupan los minutos basura e Indiana bajó la persiana, y comenzó a concentrarse para el próximo partido, el lunes. Los Pacers deberán regresar al nivel que mostraron en su cancha, devolverle la confianza a Paul George, a sus internos y a la banca para no volver a su casa 2-2.