Todo arrancó con dos cruces del Este. Por un lado estaban Indiana e Atlanta, jugando en el estadio de los Hawks, y al mismo tiempo, medían fuerzas Boston y New York, en la Gran Manzana. Ambos partidos significarían la posibilidad de mandar la serie a un séptimo encuentro o la despedida de dos franquicias.

En Atlanta, el equipo de Drew debía quedarse con la victoria para alargar la historia ante los Pacers. Había logrado recuperarse de un arranque 2-0 con dos convincentes triunfos en casa, pero una clara caída como visitantes los dejó al borde de la eliminación.

El sexto juego fue un monólogo de Indiana. De la mano de su poderío interno, con Roy Hibbert y David West a la cabeza, machacó a un rival que se mostraba apático. Llegó un punto que la tarea de Atlanta era tan pobre, que se escucharon abucheos de los hinchas. El local llegó a fallar 17 tiros seguidos, lo que le dio ventaja de 20 a la visita. En el último cuarto, los Hawks sacaron lo poco que les quedaba de orgullo y equipararon las acciones de la mano de grandes tareas de Al Horford y Josh Smith.

En el final no alcanzó y los Pacers consiguieron su primer triunfo en 14 presentaciones en casa de Atlanta. Dejaron atrás a una franquicia que deberá decidir si le renueva su confianza a Smith, su figura, o si decide una nueva reconstrucción. Indiana ahora espera por New York.

http://youtu.be/1eF6W149wPI

 Indiana supo cerrar la serie como visitante y se enfrentará con New York en semifinales

Decíamos que fueron dos las series del este que se definieron este viernes. La segunda fue la de los Knicks con los Celtics. Este enfrentamiento estuvo lleno de altibajos, de parte de ambos equipos. Y el sexto partido no sería distinto.

NY hizo la tarea en su casa y hasta se quedó con un de los que jugó en cancha de Boston. El 3-0 parecía que sepultaba las esperanzas de los Celtics. No fue así. Se conjugaron dos cuestiones importantes en el cuarto y quinto partido. Primero los Knicks empezaron a confiarse y dieron lástima en ofensiva y defensa. Segundo, los de Doc Rivers olieron la desesperación del rival y con corazón ganaron dos en fila para mandar la serie al sexto encuentro.

Paul Pierce, Kevin Garnett y Jason Terry habían sido valuartes en la recuperación, pero no lo fueron en el momento decisivo. Pierce fue una máquina de cometer errores, con apenas 1 de 10 en tiros en la primera mitad. Sus compañeros tampoco fueron de mucha ayuda. En su propia casa, Boston apenas consiguió 27 puntos en 24 minutos, con más pérdidas que goles de campo. Así es difícil ganarle a cualquiera.

Pablo Prigioni en este partido tuvo su mejor tarea en la NBA. En los primeros minutos clavó tres triples, agarró rebotes, asistió a sus compañeros y condujo de manera impecable al equipo. Terminaría la noche con 14 puntos, 5 rebotes y 3 pases gol. En los minutos finales del encuentro no vio mucha acción y fue cuando Boston se puso más cerca de ganar. Extraña la decisión de Woodson, permitiendo que JR Smith y Carmelo Anthony manejen a su antojo (y mal) la ofensiva.

Fue victoria para NY. Preocupante, pero victoria al fin. Para los Celtics también será momento de replantearse las cosas. Se dice que dejará ir a Pierce y que Garnett seguiría sus pasos, deshaciendo el tándem que más éxito le trajo en la era post Larry Bird. Tiempo de cambios para la histórica freanquicia. Los Knicks tendrán mucho trabajo ante los Pacers y mejor que cambien, sino se volverán rápido a casa.

http://youtu.be/U1sTUElhULE

NY no se cayó al precipicio de casualidad, pero eliminó a Boston y sigue adelante

Pasamos al oeste, que también entregaba emociones fuertes. Houston y Los Angeles esperaban empatar la serie ante Oklahoma y Memphis, ambos como visitantes. No les iría nada bien.

Empecemos por Rockets-Thunder. Los de McHale habían logrado revitalizarse con dos triunfos seguidos y soñaban con aprovechar la ausencia de Westbrook para eliminar al mejor de la conferencia. Llegaron a un sexto partido, como visitantes, con grandes chances de mandar todo al séptimo. La noche no empezó bien al conocerse la ausencia de Delfino por una lesión que lo sentó definitivamente.

Dentro del parquét hubo paridad durante la primera mitad. Houston arrancó con ganas y parecía que se llevaba por delante a OKC. Hasta que apareció Kevin Martin para ayudar a Durant y con 21 puntos en la primera mitad fue el factor desequilibrante. Del lado local, la estrategia fue la misma que toda la serie: rebotear, correr, penetrar/tirar. Y todo a un ritmo frenético. Les dio resultado y llegaron a comandar por 10. Pero se desvaneció en pocos minutos.

Durant ahora sí tenía ayuda de sus compañeros, no como los últimos dos partidos. Reggie Jackson supo reemplazar a Westbrook, Derek Fisher clavó triples en momentos claves y Nick Collison colaboró con 9 rebotes desde la banca. Sumados a los 27 de Durant fue demasiado para los Rockets.

OKC jugará ante Memphis Grizzlies y sigue adelante con la esperanza de disimular algo mejor la ausencia de su base titular. Para Houston terminó una temporada bastante buena teniendo en cuenta cómo había comenzado con la restructuración. Las llegadas de Harden, Lin, Asik y otros jugadores de rol le dan esperanzas para el futuro.

http://youtu.be/XeNJu0rmPFY

Oklahoma eliminó a Houston, pero sufrió y dejó indicios de extrañar mucho a Westbrook

Por último, los Clippers querían pegar el volantazo a tiempo ante Memphis y seguir con vida. También jugaban el sexto juego y este se definió bastante más rápido de lo pensado.

El historial de la serie marcó clara contundencia de los Grizzlies. Pese a que comenzó perdiendo 2-0, encadenó tres triunfos muy convincentes para ponerse a tiro de las semifinales de conferencia. Los partidos hasta aquí habían estado marcados por las lesiones de Los Angeles. Primero fue Blake Griffin el que bajó su nivel en los juegos 3 y 4 y luego sería Jamal Crawford, que apenas jugó 12 minutos. Lo que todos pensaban (me incluyo) que era el equipo con mejor banca terminó siendo un remedo de esfuerzos individuales sin destino. Ni siquiera Chris Paul logró cambiar la ecuación.

El sexto encuentro fue dominado desde el comienzo por los locales. Con la fuerza de sus internos, Marc Gasol y Zach Randolph, ambos en un nivel superlativo, dominó a su gusto a los Clippers que no tuvieron armas para detenerlos. Mike Conley volvió a ser clave en los momentos culmines  con triples que cortaron cualquier atisbo de reacción de LA. El final se descoloró cuando Paul se hizo expulsar tontamente, al igual que Randolph, dejando el claro al alto voltaje que se jugó toda la serie.

Memphis se cruzará con Oklahoma y teniendo en cuenta el nivel de OKC, más la ausencia de Westbrook, yo diría que será un cruce más parejo que lo que pensamos. Los Grizzlies llegan por segunda vez en tres años a semifinales y reafirman su condición de candidatos al batacazo. Por el lado de los Clippers, habrá que tomar decisiones. Primero Paul deberá elegir si se queda o se va, y los directivos verán si continúan o no con Vinny Del Negro como coach.

http://youtu.be/f5_94ACA_5Y

Memphis dejó atrás a los Clippers y tendrá un duro cruce ante Oklahoma

De los Rockets habíamos hablado en el último posteo, profundizando en la tarea de Delfino en la victoria en casa. Carlos fue vital con triples en momentos justos, defensa en otros y una volcada para la historia. En el quinto partido, sufrió una lesión en su pie izquierdo y apenas jugó 10 minutos, sin anotar un punto. Aún no está confirmada su presencia en el próximo juego. El que sigue afuera es Jeremy Lin, por dolores en un músculo del pectoral.

Técnicamente hablando la serie tuvo un vuelco importante. Dos mejor dicho. El primero fue una decisión clave del entrenador de Houston, Kevin McHale. Luego de arrancar perdiendo, decidió pegar el volantazo. Sacó a Smith del quinteto inicial, agregó a Beverley y consiguió tener más tiradores, abrir la llave y cambiar todos los emparejamientos. El segundo fue la lesión de Westbrook, que parece complicar más de lo imaginado a Oklahoma. Así los Rockets se dieron el lujo de soñar con un séptimo partido.

Hace dos días James Harden había estado seco, pero el equipo compensó su fatídica noche con una anotación repartida. Ayer, el agrande de Parsons (1o puntos), Beverley (14), García (18) y Asik (21) volvió a aparecer. Para que el triunfo de los Rockets deje de ser una utopía y sea realidad, debía ayudar el barbudo. Este miércoles anotó 31 puntos, con 7-9 en triples, apareciendo desde los primeros minutos. Bajó los errores (3 pérdidas de balón contra 10 del martes) y tomó decisiones correctas en ataque.

Oklahoma no pudo hacer sentir su localía. Cada vez que amagaba con meterse en el juego, aparecía alguna corrida o triple en transición de Houston que callaban a la multitud. Kevin Durant volvió a estar muy sólo en ataque (36 puntos, ninguno en el último cuarto). Apenas Reggie Jackson (20) lo acompañó en la remontada del último cuarto, aunque no alcanzó. Kevin Martin, ese que llegó para reemplazar a Harden, apenas encesto uno de 10 intentos al aro. El viernes, los Rockets irán por otra victoria que fuerce el séptimo encuentro.

http://youtu.be/gTWLMsZqis8

Houston no bajó los brazos, ganó el quinto partido ante Oklahoma y busca el milagro

Decíamos que el otro que esquivó una bala fue Boston, ante los Knicks. El corazón del equipo de Rivers volvió a decir presente en un encuentro de vida o muerte. Luego de comenzar la serie 3-0 abajo, los Celtics necesitaban quedarse con al menos un juego en su casa, lo hicieron, y la próxima asignación era robarse uno del Madison Square Garden. También lo consiguieron.

En el cuarto partido no estuvo JR Smith, que por un codazo a Jason Terry en el tercero, fue suspendido por la liga. Eso afectó la ofensiva de New York, que recayó demasiado, casi en hartazgo, en las manos de Carmelo Anthony. El número 7 tiró 35 tiros, anotando sólo 10. No fue suficiente contra la mano caliente de Paul Pierce, Jeff Green y Terry. Bostón ganó en tiempo extra y la serie se ponía 3-1.

Este miércoles el entrenador de los Celtics decidió acotar aún más la rotación y sólo siete hombres vieron acción. Cinco jugadores anotaron 15 o más puntos y Garnett bajó 18 rebotes. Boston pareció hacer el juego de NY. Su porcentaje de 50 por ciento en triples fue aplastante. Del otro lado, Carmelo tiró un poco menos, aunque mantuvo muy bajos sus porcentajes. El que tuvo una noche negra fue el que regresaba, Smith: sumó 14 puntos en 14 tiros. Muy flojo.

Los Knicks quieren volver a ganar una serie de Playoffs luego de 13 años. Parecía que estaban a tiro de lograrlo. Todo estaba de su lado. Pero volvieron a caer en ofensivas prevesibles con Anthony y Woodson, el entrenador, parece no poder o no querer evitarlo. Y en defensa están permitiendo que uno de los equipos que más sufre en esa faceta, pueda pintarles la cara. Ojo, los Celtics han hecho su trabajo. Subieron sus porcentajes, defendieron como sólo ellos saben y mandaron la historia al sexto juego.

http://youtu.be/88gt_XKYj9k

Boston sacó fuerzas de donde no las tenía, ganó el quinto y aprieta a los Knicks

Ningún equipo en la historia de la NBA ha logrado dar vuelta un déficit de 3-0 en series al mejor de siete partidos. Una marca que algún día deberá ser quebrada. Houston y Boston deberán ganar el viernes en su casa para dar un paso más hacia esa hazaña.

La primera mitad fue dominada por la presencia de Jeff Green, que salió de los vestuarios con ganas de comerse a todos. Terminó los dos cuartos iniciales con 20 puntos y highlights de todos los estilos: volcadas, triples, penetraciones con falta; y también hizo lo suyo en defensa conteniendo a un Carmelo Anthony errático. En esos minutos iniciales también se destacaron Bradley y Pierce, ambos por combinarse en tres cortes a la canasta seguidos del número 0, facilitados por el 34 de manera excepcional

La visita se terminaría yendo al descanso con ventaja de 4. En el tercer período ya se comenzó a ver algo distinto en el local. Woodson hizo cambios en la defensa. Una de las claves fue darle más minutos a Kenyon Martin, importantísimo para las ayudas y los rebotes ofensivos. El movimiento de balón en ataque seguía siendo el gran debe de los Knicks. Se notó la ausencia de los 20 minutos que Prigioni le da al equipo, con generosidad, energía en ambos lados, pero sobre todo orden en ofensiva. Anthony y Smith seguían acumulando tiros en posiciones estáticas, algunos entraban, otros no.

http://youtu.be/kp2nR3bj-tE

Nueva York arrancó con el pie derecho ante Boston, pero deberá cuidarse mucho

Vale decir que NY se acordó de defender en el último cuarto, justo al mismo tiempo que su rival se olvidó cómo atacar. Pasaron muchos minutos para que los de Rivers anoten en el cuarto período, y la banca seguía ausente sin aviso. El local terminó secando a su clásico rival. Si a eso le agregas un Carmelo empedernido con ser el centro del Universo, ya no del Madison Square Garden, y un JR tratando de imitarlo a toda costa, el cóctel puede ser peligroso. Y lo fue para Boston, ya que en los últimos 5 minutos perdieron el balón repetidas veces y mostraron cansancio para cerrar el buen trabajo del arranque.

Los números entre los dos máximos anotadores de los Knicks, Anthony y Smith, son elocuentes. Entre los dos tiraron 48 de los 79 tiros de su equipo, con un 40 por ciento de efectividad, y fueron responsables de 51 de los 85 puntos. Apenas una asistencia entre los dos cierran lo que fue una tarea con muchos argumentos para criticarlos, pero en definitiva le dieron el triunfo a los suyos. Y para eso les pagan.

NY debe saber que jugando así perderá más partidos de los que ganará contra un equipo duro en defensa, inteligente y con muchos kilómetros recorridos en la NBA. Que Anthony (36 puntos) quiera ser Superman debe terminar. El DT Woodson tiene que imponer su estilo de juego con más rotación, incluso las veces que lo ha logrado Carmelo ha funcionado mejor. Boston puede aprovechar este punto importante. La clave final pasará por la incógnita de todos: ¿tiene los Celtics suficientes fuerzas, con una banca que no gravita, de eliminar al segundo mejor del Este? El martes se vuelven a ver las caras… 

Este lunes Boston y Denver jugaron un encuentro memorable. La victoria de los Celtics sobre los Nuggets (9 victorias en fila) en tres tiempos suplementarios fue la nota de la jornada. Los tiros imposibles de Pierce, las respuestas furibundas de Lawson, las dagas de Terry y los rebotes de Garnett, fueron algunas de las cuestiones que conviertieron al juego en el TD Garden en una de esas noches épicas con las que nos deleita la NBA.

http://youtu.be/6fbumZwpEXo

Boston venció a Denver por 118 a 114, en el partido más emocionante de la temporada

Este juego significó la séptima victoria consecutiva de Boston y fortaleció el renacimiento de los Celtics tras la lesión de Rajon Rondo, su base súper estrella. El 9 se perderá el resto de la temporada y todos daban (me incluyo en parte) por muertas las posibilidades de playoffs de la franquicia.

Retrocedamos apenas unos meses. Vayamos al comienzo del calendario. Los Celtics arrancaron la 2012/2013 sin Ray Allen y con la incertidumbre de un vestuario completamente nuevo, apoyado en el núcleo de Garnett, Pierce y Rondo. Habían llegado jugadores nuevos como Jason Terry, Courtney Lee, Leandro Barbosa, Jared Sullinger y la pregunta de todos era cómo reaccionaría el equipo. No lo hizo bien. En los primeros 30 partidos ganó apenas 14 y mostró signos prematuros de cansancio.

El 27 de enero se produjo la lesión de Rondo y hasta ese día los rumores de traspaso de Garnett y Pierce eran el comedero de los medios especialiazados. La misma noche que se enteraron que no contarían más con su organizador, los Celtics vencieron a los campeones Heat y comenzaron una remontada tremenda.

Pese al triunfo ese día, las dudas sobre Boston eran muy grandes. No tener a la tuerca más importante del andamiaje forzó a muchos a poner la tapa del ataúd Celtic. El entrenador se molestó por esto y capitaneó a un equipo hacia un mar tranquilo.

Paul Pierce lidera a un equipo rejuvenecido

La serenidad dentro del parqué la dio Paul Pierce. En las últimas dos semanas ha logrado superar los problemas ofensivos y ha cargado con el equipo. En las siete victorias consecutivas promedió 18.4 puntos, 9.2 rebotes  6.3 asistencias, confirmando su estatus de All Star, pese a no estar en la cita del próximo fin de semana en Houston.

Entre las razones para que Boston pueda funcionar mejor en ataque se encuentra la rotación del balón. Para los que siguen al equipo saben que con Rondo en cancha tendrán espectáculo y canastas bellísimas, pero hay que aceptar que su acaparamiento del balón a veces complica las cosas. Eso es lo que quiso explotar el DT Rivers: ahora la pelota fluye entre las manos de Pierce, Terry, Bradley, Barbosa y Lee, con más toques y menos dribble por posesión, con tiros más abiertos.

Otra razón es que los jugadores con roles secundarios han dado un paso adelante. Bradley volvió de su cirugía en los hombros y ha ayudado mucho al equipo en defensa, además de agregar una opción a la ofensiva. Terry retomó la senda de las últimas temporadas, y no baja del 50 por ciento de campo en los últimos siete juegos. Jeff Green anotó en doble figuras durante esta racha. Lee parece tener más calma para explotar sus cualidades atléticas. En fin, ahora todos están cómodos con los sistemas y que el número de asistencias haya aumentado es la gran prueba de esto. La paradoja es que lo hayan logrado ante la ausencia del hombre que siempre movió los hilos.

Garnett, hombre clave en la remontada de Boston

No puedo terminar este análisis sin mencionar en detalle la labor de Kevin Garnett. Sus 36 años y un arranque lento en la temporada lo convirtieron en blanco fácil de los periodistas. Todos los días se escuchaba de un nuevo posible destino para el número 5, y pese a que negaba todo, los rumores no paraban. Incluso se ha llegado a decir que el pivot no tenía pruritos en renunciar a su cláusula anti-traspaso, siempre y cuando el equipo venda a Pierce primero. Una locura de algún trasnochado.

Desde que negó esos comentarios, Garnett ha subido sus números. Hasta se ha dado el lujo de alcanzar los 25 mil puntos en su carrera. Su tarea en la victoria ante Denver fue muy buena, con números dignos más de un rookie que de un veterano. Máxima en rebotes (18 rebotes) y unas sólidas 20 unidades, con canastas claves en los minutos finales.

Así los Celtics llegaron a la mitad de la temporada. Después del Juego de las Estrellas volverán a verse las caras con los Nuggets, en 9 días. Mientras tanto, apenas terminada la batalla del domingo, se subieron a un avión para viajar a Charlotte y visitar a los Bobcats este lunes. En el horizonte está la otra mitad del calendario y lograr lo que nadie vaticinó luego de la lesión de Rondo: llegar a los Playoffs y robarle la gloria a quien se le pare enfrente.