De los Rockets habíamos hablado en el último posteo, profundizando en la tarea de Delfino en la victoria en casa. Carlos fue vital con triples en momentos justos, defensa en otros y una volcada para la historia. En el quinto partido, sufrió una lesión en su pie izquierdo y apenas jugó 10 minutos, sin anotar un punto. Aún no está confirmada su presencia en el próximo juego. El que sigue afuera es Jeremy Lin, por dolores en un músculo del pectoral.

Técnicamente hablando la serie tuvo un vuelco importante. Dos mejor dicho. El primero fue una decisión clave del entrenador de Houston, Kevin McHale. Luego de arrancar perdiendo, decidió pegar el volantazo. Sacó a Smith del quinteto inicial, agregó a Beverley y consiguió tener más tiradores, abrir la llave y cambiar todos los emparejamientos. El segundo fue la lesión de Westbrook, que parece complicar más de lo imaginado a Oklahoma. Así los Rockets se dieron el lujo de soñar con un séptimo partido.

Hace dos días James Harden había estado seco, pero el equipo compensó su fatídica noche con una anotación repartida. Ayer, el agrande de Parsons (1o puntos), Beverley (14), García (18) y Asik (21) volvió a aparecer. Para que el triunfo de los Rockets deje de ser una utopía y sea realidad, debía ayudar el barbudo. Este miércoles anotó 31 puntos, con 7-9 en triples, apareciendo desde los primeros minutos. Bajó los errores (3 pérdidas de balón contra 10 del martes) y tomó decisiones correctas en ataque.

Oklahoma no pudo hacer sentir su localía. Cada vez que amagaba con meterse en el juego, aparecía alguna corrida o triple en transición de Houston que callaban a la multitud. Kevin Durant volvió a estar muy sólo en ataque (36 puntos, ninguno en el último cuarto). Apenas Reggie Jackson (20) lo acompañó en la remontada del último cuarto, aunque no alcanzó. Kevin Martin, ese que llegó para reemplazar a Harden, apenas encesto uno de 10 intentos al aro. El viernes, los Rockets irán por otra victoria que fuerce el séptimo encuentro.

http://youtu.be/gTWLMsZqis8

Houston no bajó los brazos, ganó el quinto partido ante Oklahoma y busca el milagro

Decíamos que el otro que esquivó una bala fue Boston, ante los Knicks. El corazón del equipo de Rivers volvió a decir presente en un encuentro de vida o muerte. Luego de comenzar la serie 3-0 abajo, los Celtics necesitaban quedarse con al menos un juego en su casa, lo hicieron, y la próxima asignación era robarse uno del Madison Square Garden. También lo consiguieron.

En el cuarto partido no estuvo JR Smith, que por un codazo a Jason Terry en el tercero, fue suspendido por la liga. Eso afectó la ofensiva de New York, que recayó demasiado, casi en hartazgo, en las manos de Carmelo Anthony. El número 7 tiró 35 tiros, anotando sólo 10. No fue suficiente contra la mano caliente de Paul Pierce, Jeff Green y Terry. Bostón ganó en tiempo extra y la serie se ponía 3-1.

Este miércoles el entrenador de los Celtics decidió acotar aún más la rotación y sólo siete hombres vieron acción. Cinco jugadores anotaron 15 o más puntos y Garnett bajó 18 rebotes. Boston pareció hacer el juego de NY. Su porcentaje de 50 por ciento en triples fue aplastante. Del otro lado, Carmelo tiró un poco menos, aunque mantuvo muy bajos sus porcentajes. El que tuvo una noche negra fue el que regresaba, Smith: sumó 14 puntos en 14 tiros. Muy flojo.

Los Knicks quieren volver a ganar una serie de Playoffs luego de 13 años. Parecía que estaban a tiro de lograrlo. Todo estaba de su lado. Pero volvieron a caer en ofensivas prevesibles con Anthony y Woodson, el entrenador, parece no poder o no querer evitarlo. Y en defensa están permitiendo que uno de los equipos que más sufre en esa faceta, pueda pintarles la cara. Ojo, los Celtics han hecho su trabajo. Subieron sus porcentajes, defendieron como sólo ellos saben y mandaron la historia al sexto juego.

http://youtu.be/88gt_XKYj9k

Boston sacó fuerzas de donde no las tenía, ganó el quinto y aprieta a los Knicks

Ningún equipo en la historia de la NBA ha logrado dar vuelta un déficit de 3-0 en series al mejor de siete partidos. Una marca que algún día deberá ser quebrada. Houston y Boston deberán ganar el viernes en su casa para dar un paso más hacia esa hazaña.

La primera mitad fue dominada por la presencia de Jeff Green, que salió de los vestuarios con ganas de comerse a todos. Terminó los dos cuartos iniciales con 20 puntos y highlights de todos los estilos: volcadas, triples, penetraciones con falta; y también hizo lo suyo en defensa conteniendo a un Carmelo Anthony errático. En esos minutos iniciales también se destacaron Bradley y Pierce, ambos por combinarse en tres cortes a la canasta seguidos del número 0, facilitados por el 34 de manera excepcional

La visita se terminaría yendo al descanso con ventaja de 4. En el tercer período ya se comenzó a ver algo distinto en el local. Woodson hizo cambios en la defensa. Una de las claves fue darle más minutos a Kenyon Martin, importantísimo para las ayudas y los rebotes ofensivos. El movimiento de balón en ataque seguía siendo el gran debe de los Knicks. Se notó la ausencia de los 20 minutos que Prigioni le da al equipo, con generosidad, energía en ambos lados, pero sobre todo orden en ofensiva. Anthony y Smith seguían acumulando tiros en posiciones estáticas, algunos entraban, otros no.

http://youtu.be/kp2nR3bj-tE

Nueva York arrancó con el pie derecho ante Boston, pero deberá cuidarse mucho

Vale decir que NY se acordó de defender en el último cuarto, justo al mismo tiempo que su rival se olvidó cómo atacar. Pasaron muchos minutos para que los de Rivers anoten en el cuarto período, y la banca seguía ausente sin aviso. El local terminó secando a su clásico rival. Si a eso le agregas un Carmelo empedernido con ser el centro del Universo, ya no del Madison Square Garden, y un JR tratando de imitarlo a toda costa, el cóctel puede ser peligroso. Y lo fue para Boston, ya que en los últimos 5 minutos perdieron el balón repetidas veces y mostraron cansancio para cerrar el buen trabajo del arranque.

Los números entre los dos máximos anotadores de los Knicks, Anthony y Smith, son elocuentes. Entre los dos tiraron 48 de los 79 tiros de su equipo, con un 40 por ciento de efectividad, y fueron responsables de 51 de los 85 puntos. Apenas una asistencia entre los dos cierran lo que fue una tarea con muchos argumentos para criticarlos, pero en definitiva le dieron el triunfo a los suyos. Y para eso les pagan.

NY debe saber que jugando así perderá más partidos de los que ganará contra un equipo duro en defensa, inteligente y con muchos kilómetros recorridos en la NBA. Que Anthony (36 puntos) quiera ser Superman debe terminar. El DT Woodson tiene que imponer su estilo de juego con más rotación, incluso las veces que lo ha logrado Carmelo ha funcionado mejor. Boston puede aprovechar este punto importante. La clave final pasará por la incógnita de todos: ¿tiene los Celtics suficientes fuerzas, con una banca que no gravita, de eliminar al segundo mejor del Este? El martes se vuelven a ver las caras… 

MIAMI (1) VS. MILWAUKEE (8)

No creo que haya serie más despareja que la que jugarán el campeón contra los Bucks. Digo esto por varios factores. Primero, los Heat se quedaron con el mejor record de la temporada a base de tareas descomunales de LeBron James y Dwyane Wade y son practicamente invencibles (con 27 partidos ganados en fila tienen la segunda mejor racha de la historia en la Liga). La defensa de Miami puede romper cualquier ofensiva y sus furiosos contrataques son el deleite de todos los fanáticos.

¿Qué pueden lograr los Bucks? Poco. Cerraron la temporada con cinco derrotas en seis presentaciones, finalizando con un buen triunfo ante Oklahoma (que no contó con Durant). En lo que a poder individual respecta, quizás tengan el mejor 1 y 2 con Jennings y Ellis como anotadores empedernidos y dueños del equipo. En defensa cuentan con Larry Sanders, tercero en bloqueos, y el novato John Henson, que ha demostrado poder anotar y rebotear con efectividad.

La clave de esta serie será hasta dónde quieren forzar la máquina Wade, James y Bosh. Si el Heat quiere este enfrentamiento se termina rápido, pero lo más probable es que vayan subiendo la marcha acorde a los juegos avancen y la dificultad aumente.

La serie se jugará así:

Partido 1: Heat-Bucks Domingo 21 abril en MIA

Partido 2: Heat-Bucks Martes 23 abril en MIA

Partido 3: Bucks-Heat Jueves 25 abril en MIL

Partido 4: Bucks-Heat Domingo 28 abril en MIL

Partido 5: Heat-Bucks * Martes 30 abril en MIA

Partido 6: Bucks-Heat * Jueves 2 mayo en MIL

Partido 7: Heat-Bucks * Sábado 4 mayo en MIA

(* si es necesario)

Predicción: Gana Miami 4-0

Miami ganó el último partido que jugó ante Milwaukee por 94 a 83

NEW YORK (2) VS. BOSTON (7)

Esta es una serie con pasado, presente y hasta futuro. Pasado porque son dos de las franquicias más importantes de la historia, presente porque ambos equipos tienen armas para seguir adelante en los Playoffs y futuro porque el resultado de la misma puede determinar el fin de un núcleo fuerte como es el vestuario de Boston.

Si no fuera por el peso simbólico que tiene esta serie, probablemente se deciría en 4 o 5 partidos para los Knicks. Pero los Celtics son el claro ejemplo de un equipo trabajador, que se esfuerza y que pelea por el brillo colectivo más que el individual. La clave en esta serie no serán los puntos de Carmelo Anthony o la chispa de JR Smith desde la banca sino la defensa de Boston, encarnada en las presencias de Garnett y Bradley en cancha. Si Boston impide que NY se encienda en el arranque (promedia casi 29 triples intentados por partido), puede convertirse en una dramática serie.

Ambas plantillas han sufrido cambios durante en la temporada. Los de Rivers arrancaron el año sin Ray Allen y con las llegada de Lee y Terry, que no llegaron a engranar del todo. Todavía lamentan las ausencias de Sullinger y Rondo. Los de Woodson llegan tras una racha positiva en resultados, completando su mejor tarea en una década pero con un alto promedio de edad y muchas lesiones en sus internos. El dato que nos interesa a los argentinos será la presencia de Pablo Prigioni como base titular, aunque está en duda para el primer partido por una leve torcedura en el tobillo derecho.

La serie se jugará así:

Partido 1: Knicks-Celtics Sábado 20 abril en NY

Partido 2: Knicks-Celtics Martes 23 abril en NY

Partido 3: Celtics-Knicks Viernes 26 abril en BOS

Partido 4: Celtics-Knicks Domingo 28 abril en BOS

Partido 5: Knicks-Celtics * Miércoles 1 mayo en NY

Partido 6: Celtics-Knicks * Viernes 3 mayo en BOS

Partido 7: Knicks-Celtics * Domingo 5 mayo en NY

Predicción: Gana Nueva York 4-2

Nueva York se quedó con el último clásico ante Boston por 108 a 89

INDIANA (3) VS. ATLANTA (6)

Los Hawks hicieron todo lo posible para evitar jugar contra los Heat en la segunda rueda. Claro, su idea era no enfrentarse a Brooklyn, porque eso podía llevarlos a la boca del león si avanzaban de rueda. Pero no creo que les haya salido bien la jugada. Al haber terminado sextos en el Este tendrán que medirse ante uno de los mejores equipos en defensa, los Pacers.

En ataque, ambos equipos tienen armas parecidas. Intentan aprovechar su poder interno, con West y Hibbert en Indiana, y Smith y Horford en Atlanta. También tienen el poder para anotar desde afuera, aunque los Hawks quizás tengan una leve ventaja en ese departamento. A la hora de manejar las riendas en ataque, los Pacers parecen más cómodos con la dupla Hill-George, mientras que su rival no podrá contar con Lou Williams y todo quedará en manos de Teague y Harris.

El fusible de la serie será sin dudas Paul George. Para bien y para mal. Si el escolta llamado a ser estrella explota en ataque, los Hawks no tienen a nadie en esa posición que pueda defenderlo, pero por momentos la ofensiva de Indiana se empantana y terminan dependiendo mucho de lo que inventa PG24 y eso nunca es bueno. La virtud de George no es la regularidad precisamente. Hay paridad en los partidos de temporada (se repartieron los 4 enfrentamientos)

La serie se jugará así:

Partido 1: Pacers-Hawks Domingo 21 abril en IND

Partido 2: Pacers-Hawks Miércoles 24 abril en IND

Partido 3: Hawks-Pacers Sábado 27 abril en ATL

Partido 4: Hawks-Pacers Lunes 29 abril en ATL

Partido 5: Pacers-Hawks * Miércoles 1 mayo en IND

Partido 6: Hawks-Pacers * Viernes 3 mayo en ATL

Partido 7: Pacers-Hawks * Domingo 5 mayo en IND

Predicción: Gana Indiana 4-2

Pacers le ganó a Hawks en su último enfrentamiento a fines de marzo (100-94)

BROOKLYN (4) VS CHICAGO (5)

Nets-Bulls quizás sea la serie que más resultado abierto tiene en todo el Este. Ambas franquicias han cerrado la temporada regular con buenas actuaciones. Brooklyn jugó con todo para terminar con la ventaja de la localía en la primera rueda, mientras que Chicago batalló para subir un escalón y evitar a un equipo que lo puede complicar como Indiana en la llave inicial.

Para los Nets será el regreso a los Playoffs luego de no estar la temporada pasada. Lo hacen en su primer año en Brooklyn, con un equipo completo y que tiene piezas importantes en todas sus posiciones (Williams, Johnson, Blatche, López). Para los Bulls es la oportunidad de eliminar a un buen rival y medirse contra el Heat, equipo al que le han traído más de un dolor de cabeza.

Hay similitudes en el juego de ambas plantillas. Ninguna de las dos anota con facilidad, tiene graves problemas para coordinar en ofensiva, pero en defensa son dos de los mejores de la liga. La gran diferencia será Deron Williams, que levantó su nivel superlativamente, y Chicago no tiene quién lo pueda defender. ¿Derrick Rose? Muy difícil que juegue, por lo que las esperanzas de los Toros descansan en Boozer, Noah (mal físicamente) y Robinson.

La serie se jugará así:

Partido 1: Nets-Bulls Sábado 20 abril en BKN

Partido 2: Nets-Bulls Lunes 22 abril en BKN

Partido 3: Bulls-Nets Jueves 25 abril en CHI

Partido 4: Bulls-Nets Sábado 27 abril en CHI

Partido 5: Nets-Bulls * Lunes 29 abril en BKN

Partido 6: Bulls-Nets * Jueves 2 mayo en CHI

Partido 7: Nets-Bulls * Sábado 4 mayo en BKN

Predicción: Gana Brooklyn 4-3

El último enfrentamiento entre los Nets y Bulls fue para Chicago (92-90)

Todas las equipos toman este descanso de tres días como agua en el desierto. Lo esperan durante los primeros cuatro meses de competencia para recargar baterías e intentar fortalecer lo que funciona bien o arreglar lo defectuoso para dar un salto de calidad. Entonces, el relax es instantáneo.

Desde el viernes hasta el domingo por la noche se sucedieron las siguientes actividades:

Rising Stars Challenge: se formaron dos equipos con jugadores de primer y segundo año, elegidos por Shaquille O’Neal y Charles Barkley. La gran figura fue Kenneth Faried, de los Denver Nuggets. Su planilla fue increíble para un pivot, y eclipsó a todos: 40 puntos (18  de 22 tiros convertidos) y 10 rebotes en apenas 22 minutos de juego. Así lideró a su equipo a un triunfo cómodo, con la mayor cantidad de puntos anotados en la historia de este partido, por 163-135.

Shooting Stars Competition: en este segmento del fin de semana es cuando se rinde tributo a las leyendas. Uno de esos históricos, ya retirados, forma equipo con un jugador actual de la NBA, además de una de la WNBA (la liga de mujeres) y compiten en ruedas de tiros desde distintos puntos del parqué. Este año Chris Bosh, Swin Cash y Dominique Wilkins se quedaron con el primer puesto.

http://youtu.be/iyDhp18AhFU

Skills Challenge: aquí se juzga la destreza de algunos de los bases más importantes de la liga. Jrue Holiday, Brandon Knight, Jeff Teague, Damian Lillard, Jeremy Lin y Tony Parker recorrieron un circuito que involucra dribble en zig zag, pases de pecho, pases picados, tiros en suspensión y bandejas. El novato de Portland, Lillard, completó el ejercicio en apenas 29.8 segundos y ganó la competencia.

http://youtu.be/UhDFPNEebCQ

Three-Point Contest: uno de los eventos históricos del All Star Weekend, las ruedas de lanzamientos de tres. Divididos en dos equipos (Oeste y Este), los mejores tiradores de la liga pasaron por las cinco estaciones alrededor de la línea de triple eliminándose en dos ruedas. Kyrie Irving, de Cleveland Cavaliers, contra todos los pronósticos, venció a Matt Booner, de San Antonio Spurs, clavando 23 triples contra 20 de su rival.

Slam Dunk Contest: creo que el campeonato de volcadas debe ser lo que todos esperamos ver. La NBA tiene los jugadores más atléticos de planeta, eso está claro, y verlos volar por los aires e intentar piruetas muchas veces peligrosas es quizás el aperitivo más importante del fin de semana. Este año no fue la excepción. Sí, no están los que todos queremos que estén (LeBron James, Blake Griffin, Kevin Durant, Kobe Bryant), pero dejaron buenos highlights. El ganador fue Terrence Ross (Toronto), que le arrebató el título a Jeremy Evans (Utah). Las imágenes son imperdibles.

http://youtu.be/xm8LHAEc_Oo

All-Star Game: finalmente llegamos al partido central del fin de semana. Los mejores del Este, contra los mejores del Oeste. Con Popovich como entrenador del Oeste, y Spoelstra del Este, en el mismo campo de juego se pudo ver a estrellas como Durant, James, Bryant, Chris Paul, Dwight Howard, Carmelo Anthony, Tim Duncan, Kevin Garnett y muchos más. El MVP de la noche fue el base de los Clippers, Paul, que se convirtió en el tercer jugador en la historia en marcar 20 puntos y 15 asistencias, luego que lo consigan Magic Johnson e Isaiah Thomas. El combinado del oeste ganó 143 – 138, en un encuentro marcado por tremendas volcadas, asistencias mágicas y un final cerrado, centrado en la rivalidad entre LeBron James y Kobe Bryant.

http://youtu.be/H4iujZrIWoc

Ya pasó el tiempo de bajar un cambio y montar el espectáculo que todos quieren ver, ahora llega lo más importante: la última parte del calendario determinará los principales contendientes al título. Nuestro próximo encuentro será en unos días con un análisis del futuro de los equipos que pelean por un lugar en los Playoffs.

Viernes por la noche y los habitantes de la cuna del blues buscaban sus asientos en el FedEx Forum a la espera del que sería el partido más importante de la jornada en la NBA. No es para menos, se enfrentaban el único invicto contra el mejor equipo del Oeste.

A diferencia de otras temporadas, en las que los Grizzlies pasaban desapercibidos para todos, en esta 12-13 se han propuesto dejar a todos boquiabiertos. Hasta aquí lo han logrado, y con creces. Nueva York, por su parte, en lugar de abrir la boca de los especialistas, se las cerraron con fuerza. Luego que los tildaran de viejos y lentos se han convertido en un equipo que reparte bien el balón y sabe dosificar sus esfuerzos ante el alto promedio de edad.

 Wallace y Randolph van por el rebote en el duelo entre los mejores hasta aquí (nba.com)

El partido fue muy discutido, jugado con vehemencia, y repleto de fallos polémicos. Tras una pareja primera mitad, el segundo período fue un suplicio para los Knicks. Además de la acumulación de faltas, se notó el cansancio de jugar dos partidos en noches consecutivas como visitantes (venían de un triunfazo ante San Antonio el jueves). Memphis lo aprovechó y con grandes tareas de su estrella Rudy Gay y de la mejor pareja de internos de la liga, Gasol y Randolph, se llevó el triunfo por 105-95.

Hora de analizar. Empecemos por NY. Sustentados en un juego colectivo interesante, de mucha rotación y búsqueda del hombre abierto, los de Woodson sorprendieron con seis victorias en misma cantidad de partidos. Muchos dudaban por la edad de sus refuerzos (es el equipo más “viejo”), pero han probado en el comienzo que les queda cuerda para pelearle a cualqueira.

Sin Stoudemire, Carmelo Anthony tuvo que ocupar el lugar del ala pivot en la alineación titular, y ante la ausencia de Shumpert, el DT se volcó por dos bases, Kidd y Felton, en las posiciones de 1 y 2. En el centro de la pintura, Tyson Chandler demostró que no se equivocaron cuando lo eligieron mejor defensor de la temporada pasada y la zona se convirtió en acceso restringido para cualquiera que quiera penetrar.

Además, la banca hace bien su trabajo en una rotación con varios lesionados. JR Smith abrazó el papel de sexto hombre, Steve Novak sigue siendo un arma letal desde la línea de tres, Rasheed Wallace y Kurt Thomas aportan roce físico y experiencia mientras que Prigioni ha hecho bien su tarea cada vez que le tocó jugar. Hasta aquí un equipo balanceado, que sabe a qué juega en ofensiva (hasta Carmelo está pasando el balón), y se sostiene en una gran defensa al otro costado.

Pero perdieron el invicto y eso no está mal, ya que lo hicieron ante un equipo sólido. Los Grizzlies hace varias temporadas que gracias al trabajo del entrenador, Lionell Hollings, mantienen un quinteto titular estable y este año se han propuesto llegar muy lejos. Suman 7 triunfos y sólo una derrota (en el primer encuentro ante los Clippers).

Gasol, clave en el armado de Memphis, festeja en la victoria ante los Knicks (nba.com)

El caso de Memphis es extraño. Sus jugadores no llegan a los grandes medios. Tampoco se caracterizan por su alto poderío en ofensiva. Más bien su fuerte pasa por haber subido la intensidad en la defensa, siendo más rudos a la hora de proteger su aro y dejando que la ofensiva fluya tranquila.

Los dos pilares en ambos costados son sus hombres grandes. Gasol y Randolph cumplen el sueño de cualquier entrenador: saben pasar el balón, rebotean todo lo que les pasa cerca, no son egoistas y sus cortinas son de las más eficientes en la liga. Por momentos juegan el poste alto y cualquiera puede pasarse el balón, aprovechando puertas traseras o abriendo para los tiradores.

Además cuentan con un base serio y rendidor como Conley, un escolta (Allen) que defiendiendo en el perímetro es de lo mejor que existe en la NBA y un alero volador como Gay (chequeen sino sus volcadas en TODOS los Top Ten semanales). Lo que se dice un combo completo, con gaseosa grande. La banca hace su trabajo: Bayless de a poco conoce los sistemas y lleva las riendas desde la base cuando Conley no está, Ellington no extraña Minnesotta y se ha convertido en el tirador del equipo, Speights aporta su cuerpo para el descanso de Gasol y Randolph, mientras que Pondexter puede jugar tanto de escolta como alero pequeño sin problemas.

Ambas franquicias están al tope de sus conferencias y rindiendo al máximo. Apuesto a unos Grizzlies manteniendo este nivel hasta el final de la temporada regular y llegando lejos en los playoffs, aunque están un escalón por debajo de equipos como Oklahoma, San Antonio y Los Angeles (pese al mal arranque de LA). En cambio no veo a los Knicks como el mejor en el Este. Miami ha caído ante ellos, pero fue en una noche inspirada y en el Garden, distinta es la historia en una serie. Resta trabajo y conocimiento mutuo para contarlos como un contendiente al título.

Para los días venideros prometo un análisis de los rookies que aparecieron en esta temporada y han dejado grandes impresiones hasta aquí. También tengo en mente esperar los resultados que arroje D’Antoni en su nuevo rol como entrenador de los Lakers para ver si cumplirán todo lo que prometen. Hasta la próxima…