Empecemos por la semi del Este. Los juegos en Miami habían sido la prueba que los de Thibodeau son los que más problemas le pueden traer al campeón. Ganaron el primer partido gracias al juego brusco, áspero, que siempre complica a LeBron James y compañía. Los de la Florida venían de varios días de descanso, sin ritmo. No pudieron hacer nada contra la férrea defensa, sobre todo de Buttler sobre James, y el balanceado ataque rival (5 jugadores con 10 o más puntos). El segundo fue absolutamente distinto. Miami sacó 37 de ventaja (su máxima en la historia de Playoffs) y con un gran trabajo de Norris Cole y Ray Allen, junto a los 19 puntos de LeBron en la primera parte, se aseguró el empate en la serie.

Llegaban al tercer juego con muchos roces entre los jugadores y quejas hacia los árbitros. Los primeros dos cuartos en Chicago fueron durísimos. Tres técnicas y una expulsión fue el resultado de 24 minutos jugados a una intensidad tremenda. La nota la dieron Joakim Noah y Nazr Mohammed: perdieron la brújula y causaron daño a los suyos. El francés golpeó infantilmente a Chris Andersen y se ligó una técnica, mientras que el norteamericano se extralimitó al empujar a LeBron luego de una falta y ganarse la expulsión inmediata.

http://youtu.be/qacN2d0j5u8

Miami Heat consiguió ganar en Chicago (104-94) y gana la serie 2-1

Hasta el último cuarto la historia seguía siendo igual de pareja que en South Beach. Entraron al período definitivo empatados. Ahí tomó el control James. Sumó 10 puntos en los minutos finales, incluído un triple y una bandeja con falta que sentenciaron el juego . La banca de Chicago, que hoy día es titular por las bajas de Rose, Deng y Hinrich, peleó hasta donde pudo. Los cinco que salieron de entrada superaron los 15 puntos cada uno, pero los suplentes apenas aportaron ocho unidades. Con una rotación de ocho hombres será imposible ganarle a Miami, y más si tu pivot titular se hace expulsar tontamente.

El tercer partido también sirvió para confirmar el buen momento de Cole (está perfecto en los tiros de tres en la serie, con 8 de 8) y el resurgimiento de Bosh, que controló a Noah y jugó quizás su mejor partido en el año (20 puntos y 19 rebotes). Ellos lograron disimular el bajo nivel de Wade, que sigue desaparecido. Apenas intentó siete tiros al aro y promedia menos de 12 puntos por juego en la serie. Con el marcador 2-1, volverán a verse las caras el lunes por la noche.

Cruzamos todo Estados Unidos y vamos hacia la costa oeste. En Oakland, Golden State recibía a San Antonio con el ánimo por las nubes, producto de dos grandes tareas como visitantes. En el partido que abrió la serie el héroe fue Manu Ginóbili con un triple ganador tras dos tiempos suplementarios. El segundo fue calcado, sólo que esta vez no apareció la salvación de nadie y los Spurs cayeron ante la mejor noche en la carrera de Klay Thompson (34 puntos y 14 rebotes).

Ya en el tercer partido, el Oracle Arena se presentaba repleto y ruidoso como de costumbre. Hasta la transmisión de ESPN colocó un medidor de decibeles para saber lo estruendosos que son los seguidores de los Warriors. Pero la atmósfera no molestó en lo más mínimo a los de Popovich. Salieron convencidos en cambiar la pobre imagen que dejaron en San Antonio.

De la mano de una defensa mucho más sofocadora sobre Curry y Thompson,  y una ofensiva aceitada, con más rotación y búsqueda del hombre libre, los Spurs silenciaron al público local poniendo las cosas en su lugar.

La noche de Parker fue perfecta. Sumó 32 puntos, con triples, conversiones desde el dribble y penetraciones punzantes. El francés tuvo un juego completo, como pocas veces se lo ha visto. Marcó el ritmo del partido y jugó a la perfección el juego de pared y desmarque con los internos, casi siempre quedándose la bola para él y encestando a media distancia. A pocos minutos del entretiempo, San Antonio parecía sacar una luza de ventaja.

http://youtu.be/8xDlUawNlzk

San Antonio calló al público de los Warriros, ganó 102-92 y lidera 2-1 la serie

Mientras tanto Thompson y Curry , seguían peleados con el aro, con apenas 11 puntos en 24 minutos. Entonces Mark Jackson decidió dar un volantazo y cambiar el ánimo de su equipo. Mandó a la cancha a David Lee, que por una lesión en la cadera tiene los minutos contados. Spurs estaba abriendo una ventaja importante, pero Lee respondió con 5 puntos, un rebote ofensivo y varias jugadas que engancharon al ruidoso público.

De todas formas la tarea de los Spurs seguía siendo impecable. Cada vez que GSW lograba encontrar ritmo en ofensiva, aparecía alguna jugada que devolvía el ánimo a la visita. Primero Ginóbili (12 puntos) con su chispa desde la banca cuando el partido estaba empatado, después Duncan (23 puntos y 10 rebotes) sacando un doble y falta en los últimos minutos. Los texanos dieron cátedra de oficio para jugar de visitantes.

Decía que la defensa tuvo un rol importantísimo, con tareas descomunales de dos hombres en particular: Danny Green y Kawhi Leonard. Al primero lo conocemos más por su efectivo tiro a distancia y orden en ataque, el segundo desde que llegó a la liga demostró que tiene todo (el físico, la técnica y la mentalidad) para ser de los mejores defensores.

Green mantuvo apagado a Curry (16 puntos, con apenas 5 conversiones) casi todo el partido. Menos en el primer cuarto, el resto de los minutos el habilidoso conductor de GSW veía cómo Danny le adivinaba todas las fintas, no caía en ningún amague y corría entre las cortinas con ductilidad para no darle espacio. A tal punto fue pegajosa la marca sobre Curry, que el base dobló su tobillo izquierdo tratando de abrirse espacio para tirar. Leonard hizo lo propio con Thompson (17 puntos , 7 de 20 en tiros). La cualidad de Kawhi estuvo en sacar ventaja de su estatura, y sobre todo de sus largos brazos.

Así Popovich y los suyos ganaron un juego clave para la serie. Pasaron al frente 2-1 y llegarán al cuarto partido con la confianza por las nubes, esperando volver a casa con match point a favor.  

Heat y Spurs empezaron con el pie derecho los Playoffs. Hay dos razones por las que están exuberantes con su presente. Primero porque refrendaron su favoritismo eliminando a los dos peores equipos de la postemporada. Cada uno sacando provecho de sus armas ganó 4-0 las series ante Bucks y Lakers. La segunda razón para estar contentos tiene que ver con un rival que ambos pusieron en la mira: Oklahoma City y la lesión de Russell Westbrook, el base más explosivo de la NBA.

Que el número 0 del campeón del Oeste haya pasado por el quirófano y no esté para lo que resta de la temporada ha abierto las llaves de las dos conferencias. Por un lado, en el Oeste, los Clippers y Grizzlies saben que si avanzan a semis se cruzarán con un Oklahoma distinto. San Antonio, si todo sale dentro de lo planeado, sueña con la definición del Oeste y ve sus chances aumentar en un eventual cruce con el Thunder. Y en el Este, básicamente, Miami aspira a la gran final, que ya no será ante el tándem Westbrook-Durant, sino ante Kevin solo.

Volviendo a lo que sucedió este domingo. El campeón reinante navegó sin complicaciones en la serie ante Milwaukee. Fue tanta la diferencia que se dio el lujo de sentar a Wade en el cuarto juego, sin necesidad de forzar la máquina del número 3. Los Bucks apenas pusieron resistencia por pasajes. La gran diferencia siempre radicó en la calidad de las individualidades y cómo reacciona Miami cuando el power trío (LeBron, Wade y Bosh) no está en su mejor noche. Un arma de doble filo. Lo que siempre se criticó de Miami, que no lograba cuajar como grupo, ha cambiado en esta temporada.

http://youtu.be/_0a1uaaAr8Y

Miami cerró la serie ante Milwaukee por 4-0 sin dejar dudas que es el gran favorito

Milwaukee pudo, por momentos esporádicos, estar al frente del marcador, pero su gran deficit pasó por la ausencia de constancia en sus figuras. Monta Ellis y Brandon Jennings tuvieron tareas dispares y cuando finalmente se encendían, no lo hacían al unísono. La única noche que los dos funcionaron como tándem en ataque,  fue en el primer juego. Y con eso no alcanza para eliminar al campeón.

Miami ya está descansando, esperando por el vencedor de Bulls y Nets. De ser Chicago, lo más probable tras tomar ventaja de 3-1, tendrá que trabajar mucho. El equipo de Thibodeau ha sido, junto con Indiana, el club que más problemas le ha traído. Su fuerza en la zona pintada, defensa y carácter es la criptonita que puede poner de rodillas al campeón.

Pasando a los Spurs, aquí la cuestión tiene más matices y aristas para comentar. Antes de la serie todos sabíamos que los Lakers, sin Kobe Bryant, iban a tener que elever muchísimo su nivel para siquiera darle pelea a San Antonio. Y si además Steve Nash está en una pierna y vuelve a lesionarse Steve Blake es más duro aún. LA jugó ante el mejor de la conferencia sin un base decente durante dos partidos. Howard y Gasol no bastaron para detener la fuerza del equipo de Popovich.

Otro de los matices a los que hacía mención en esta serie tiene que ver con lo que sucedía paralelamente, fuera de la cancha. Los Angeles es una franquicia que por excelencia ha tenido que sufrir el escrutinio de los medios. Todo lo que suceda alrededor del vestuario Laker, llegará a la prensa y provocará impacto extrabasquetbolístico. Kobe Bryant es muchas veces el catalizador de estas cuestiones.

http://youtu.be/bg8DxdjKutU

San Antonio se aprovechó de unos Lakers que dieron y ya está en semis del Oeste

En el primer partido (el único que los Lakers podrían haberle robado a los Spurs), la estrella se dedicó a comentar por Twitter lo que sucedía en San Antonio. No fue un mensaje y ya, sino 10, y todos muy puntuales. Cosas como “este partido es ganable”, o “hay que jugar más en la pintura” se viralizaron por la web, llegando a las mismas gradas del At&t Center. Sin querer crear polémica, tan sólo me hago dos preguntas: ¿cómo habrá caído puertas adentro del vestuario?¿Es positivo para el grupo que el líder se exprese así? No es la primera, ni la última vez que suceda.

Por último, el cuarto juego también tuvo condimentos extras. Los Lakers daban pena, se arrastraban por el campo y eran eliminados categóricamente. Howard provoca dos técnicas infantiles y es expulsado. Mientras sale de la cancha, se cruza con Mitch Kupchak, General Manager de la franquicia e intercambian palabras poco amistosas. Al mismo tiempo entra Kobe Bryant, renguando, con sus muletas y se sienta a ver los últimos minutos y dar indicaciones, marcando que él es el dueño del equipo, no el DT D’Antoni o Dwight Howard. Mejor momento no podría haber elegido. Qué sucederá en el futuro de Los Angeles merece más espacio y no faltará la oportunidad de verlo aquí.

Ah, en el medio San Antonio tuvo tareas tremendas de Duncan y Parker, minutos muy valiosos de Manu Ginobili que se ve recuperado físicamente y una banca rendidora y heterogénea. Los Spurs van calentando motores y ahora esperan por el vencedor de Denver y Golden State en las semis del Oeste. 

El partido del sábado lo ganó Brooklyn. Las muy buenas tareas de Deron Williams y Brook López fueron demasiado para un Chicago que nunca pudo imponer su defensa, principal arma para desgastar a sus rivales. Joachim Noah jugó pocos minutos por su lesión y no fue factor. Ese 1-0 sorprendió por la forma. Pero todo cambiaría este lunes.

Antes del comienzo de la segunda función Derrick Rose practicó tiros. El jugador franquicia de los Bulls está cerca de regresar al ruedo tras la lesión que lo dejó fuera un año entero. Mientras pasan los partidos los rumores de su vuelta son cada vez más fuertes.

El lunes el escenario era el mismo, pero los interpretes se desempeñaron de maneras completamente distintas. Noah ahora sí fue factor, y el DT Tom Thibodeau usó la restricción de minutos del francés a favor de su equipo, poniéndolo en cancha en los momentos decisivos de cada cuarto. A partir de ahí la defensa de los Bulls fue la diferencia. Aquellos Nets que descansaron en las labores ofensivas de sus individualidades fueron afixiados por la visita.

http://youtu.be/07VZ-EzvfHk

Chicago se hizo fuerte en Brooklyn y ahora será local con la serie empatada 1-1

Con tanta presión en la llave, López no podía jugar cómodo y desde el primer minuto Kirk Hanrich secó a Williams. El base estrella de Brooklyn apenas encestó un gol de campo en nueve intentos. Como nadie daba la cara por el local, el juego entre el número 8 y el 11 no entró en ritmo en ningún momento. Mientras tanto el lenguaje corporal de Chicago era otro, lejano al del primer partido de la serie.

No sólo esa defensa sin fisuras se hizo presente, sino también la ofensiva del visitante. Carlos Boozer (13 puntos) mantuvo su nivel del debut, Loul Deng (15 puntos) estuvo más agresivo, tirando mucho y generando contrataques. La chispa de la banca de los Bulls esta vez sí aportó a la causa con buenas labores de Belinelli (8), Mohammed (8), Robinson (11). El reparto del goleo fue balanceado.

El último cuarto arrancó con ventaja de Chicago, aunque Brooklyn logró acercarse a cuatro puntos. Un par de triples de Joe Johnson le pusieron pizca al final. Pero Noah (11 puntos, 12 rebotes) siguió siendo demasiado en los dos costados de la cancha, reboteando y anotando canastas importantísimas en los minutos finales. En la banca de los Bulls se sentía la excitación y el que más alentaba y hablaba con sus compañeros era Derrick Rose, vestido de traje, muriéndose de ganas de entrar a jugar.

Chicago ganó 90-82 y empató una serie que desde el principio se supo muy pareja. Los Nets perdieron la ventaja de la localía y deberán robarse un partido sí o sí como visitantes para seguir con chances. El miércoles la acción se muda de ciudad, con el optimismo del lado de los toros, y la siempre latente posibilidad de volver a ver a Rose en cancha. 

MIAMI (1) VS. MILWAUKEE (8)

No creo que haya serie más despareja que la que jugarán el campeón contra los Bucks. Digo esto por varios factores. Primero, los Heat se quedaron con el mejor record de la temporada a base de tareas descomunales de LeBron James y Dwyane Wade y son practicamente invencibles (con 27 partidos ganados en fila tienen la segunda mejor racha de la historia en la Liga). La defensa de Miami puede romper cualquier ofensiva y sus furiosos contrataques son el deleite de todos los fanáticos.

¿Qué pueden lograr los Bucks? Poco. Cerraron la temporada con cinco derrotas en seis presentaciones, finalizando con un buen triunfo ante Oklahoma (que no contó con Durant). En lo que a poder individual respecta, quizás tengan el mejor 1 y 2 con Jennings y Ellis como anotadores empedernidos y dueños del equipo. En defensa cuentan con Larry Sanders, tercero en bloqueos, y el novato John Henson, que ha demostrado poder anotar y rebotear con efectividad.

La clave de esta serie será hasta dónde quieren forzar la máquina Wade, James y Bosh. Si el Heat quiere este enfrentamiento se termina rápido, pero lo más probable es que vayan subiendo la marcha acorde a los juegos avancen y la dificultad aumente.

La serie se jugará así:

Partido 1: Heat-Bucks Domingo 21 abril en MIA

Partido 2: Heat-Bucks Martes 23 abril en MIA

Partido 3: Bucks-Heat Jueves 25 abril en MIL

Partido 4: Bucks-Heat Domingo 28 abril en MIL

Partido 5: Heat-Bucks * Martes 30 abril en MIA

Partido 6: Bucks-Heat * Jueves 2 mayo en MIL

Partido 7: Heat-Bucks * Sábado 4 mayo en MIA

(* si es necesario)

Predicción: Gana Miami 4-0

Miami ganó el último partido que jugó ante Milwaukee por 94 a 83

NEW YORK (2) VS. BOSTON (7)

Esta es una serie con pasado, presente y hasta futuro. Pasado porque son dos de las franquicias más importantes de la historia, presente porque ambos equipos tienen armas para seguir adelante en los Playoffs y futuro porque el resultado de la misma puede determinar el fin de un núcleo fuerte como es el vestuario de Boston.

Si no fuera por el peso simbólico que tiene esta serie, probablemente se deciría en 4 o 5 partidos para los Knicks. Pero los Celtics son el claro ejemplo de un equipo trabajador, que se esfuerza y que pelea por el brillo colectivo más que el individual. La clave en esta serie no serán los puntos de Carmelo Anthony o la chispa de JR Smith desde la banca sino la defensa de Boston, encarnada en las presencias de Garnett y Bradley en cancha. Si Boston impide que NY se encienda en el arranque (promedia casi 29 triples intentados por partido), puede convertirse en una dramática serie.

Ambas plantillas han sufrido cambios durante en la temporada. Los de Rivers arrancaron el año sin Ray Allen y con las llegada de Lee y Terry, que no llegaron a engranar del todo. Todavía lamentan las ausencias de Sullinger y Rondo. Los de Woodson llegan tras una racha positiva en resultados, completando su mejor tarea en una década pero con un alto promedio de edad y muchas lesiones en sus internos. El dato que nos interesa a los argentinos será la presencia de Pablo Prigioni como base titular, aunque está en duda para el primer partido por una leve torcedura en el tobillo derecho.

La serie se jugará así:

Partido 1: Knicks-Celtics Sábado 20 abril en NY

Partido 2: Knicks-Celtics Martes 23 abril en NY

Partido 3: Celtics-Knicks Viernes 26 abril en BOS

Partido 4: Celtics-Knicks Domingo 28 abril en BOS

Partido 5: Knicks-Celtics * Miércoles 1 mayo en NY

Partido 6: Celtics-Knicks * Viernes 3 mayo en BOS

Partido 7: Knicks-Celtics * Domingo 5 mayo en NY

Predicción: Gana Nueva York 4-2

Nueva York se quedó con el último clásico ante Boston por 108 a 89

INDIANA (3) VS. ATLANTA (6)

Los Hawks hicieron todo lo posible para evitar jugar contra los Heat en la segunda rueda. Claro, su idea era no enfrentarse a Brooklyn, porque eso podía llevarlos a la boca del león si avanzaban de rueda. Pero no creo que les haya salido bien la jugada. Al haber terminado sextos en el Este tendrán que medirse ante uno de los mejores equipos en defensa, los Pacers.

En ataque, ambos equipos tienen armas parecidas. Intentan aprovechar su poder interno, con West y Hibbert en Indiana, y Smith y Horford en Atlanta. También tienen el poder para anotar desde afuera, aunque los Hawks quizás tengan una leve ventaja en ese departamento. A la hora de manejar las riendas en ataque, los Pacers parecen más cómodos con la dupla Hill-George, mientras que su rival no podrá contar con Lou Williams y todo quedará en manos de Teague y Harris.

El fusible de la serie será sin dudas Paul George. Para bien y para mal. Si el escolta llamado a ser estrella explota en ataque, los Hawks no tienen a nadie en esa posición que pueda defenderlo, pero por momentos la ofensiva de Indiana se empantana y terminan dependiendo mucho de lo que inventa PG24 y eso nunca es bueno. La virtud de George no es la regularidad precisamente. Hay paridad en los partidos de temporada (se repartieron los 4 enfrentamientos)

La serie se jugará así:

Partido 1: Pacers-Hawks Domingo 21 abril en IND

Partido 2: Pacers-Hawks Miércoles 24 abril en IND

Partido 3: Hawks-Pacers Sábado 27 abril en ATL

Partido 4: Hawks-Pacers Lunes 29 abril en ATL

Partido 5: Pacers-Hawks * Miércoles 1 mayo en IND

Partido 6: Hawks-Pacers * Viernes 3 mayo en ATL

Partido 7: Pacers-Hawks * Domingo 5 mayo en IND

Predicción: Gana Indiana 4-2

Pacers le ganó a Hawks en su último enfrentamiento a fines de marzo (100-94)

BROOKLYN (4) VS CHICAGO (5)

Nets-Bulls quizás sea la serie que más resultado abierto tiene en todo el Este. Ambas franquicias han cerrado la temporada regular con buenas actuaciones. Brooklyn jugó con todo para terminar con la ventaja de la localía en la primera rueda, mientras que Chicago batalló para subir un escalón y evitar a un equipo que lo puede complicar como Indiana en la llave inicial.

Para los Nets será el regreso a los Playoffs luego de no estar la temporada pasada. Lo hacen en su primer año en Brooklyn, con un equipo completo y que tiene piezas importantes en todas sus posiciones (Williams, Johnson, Blatche, López). Para los Bulls es la oportunidad de eliminar a un buen rival y medirse contra el Heat, equipo al que le han traído más de un dolor de cabeza.

Hay similitudes en el juego de ambas plantillas. Ninguna de las dos anota con facilidad, tiene graves problemas para coordinar en ofensiva, pero en defensa son dos de los mejores de la liga. La gran diferencia será Deron Williams, que levantó su nivel superlativamente, y Chicago no tiene quién lo pueda defender. ¿Derrick Rose? Muy difícil que juegue, por lo que las esperanzas de los Toros descansan en Boozer, Noah (mal físicamente) y Robinson.

La serie se jugará así:

Partido 1: Nets-Bulls Sábado 20 abril en BKN

Partido 2: Nets-Bulls Lunes 22 abril en BKN

Partido 3: Bulls-Nets Jueves 25 abril en CHI

Partido 4: Bulls-Nets Sábado 27 abril en CHI

Partido 5: Nets-Bulls * Lunes 29 abril en BKN

Partido 6: Bulls-Nets * Jueves 2 mayo en CHI

Partido 7: Nets-Bulls * Sábado 4 mayo en BKN

Predicción: Gana Brooklyn 4-3

El último enfrentamiento entre los Nets y Bulls fue para Chicago (92-90)

Esta semana una polémica se instaló. Gregg Popovich, el técnico de los Spurs, decidió darle descanso a sus figuras, y eligió que no jueguen ante el campeón Miami, sino que viajen de regreso a sus hogares para reponerse de una seguidilla importante de partidos. David Stern, comisionado de la liga, emitió un comunicado criticando la decisión del coach y anticipó una sanción severa para la franquicia. Esa sanción llegó y fue económica: 250 mil dólares. No se fijen en la cifra, para cualquier equipo es un vuelto, la cuestión de fondo es la importante.

“Era la única visita de la temporada de los Spurs a Miami y el equipo decidió dar descanso a cuatro de sus mejores jugadores sin informar a los Heat, a los medios de comunicación y a la NBA. Bajo estas circunstancias, concluí que los Spurs hicieron un flaco favor a la Liga y a nuestros aficionados”, dijo Stern. Según el comunicado oficial, la sanción a los Spurs se debe a una violación de una normativa de conducta redactada por la Junta de Gobierno en abril de 2010. La misma advierte que se considera una infracción dar descanso a los jugadores de manera contraria a los intereses de la NBA. En otras palabras, si a la liga no le sirve que un jugador descanse, entonces es trampa.

David Stern y Gregg Popovich, dos opuestos jugando el mismo deporte

Los intereses de la liga, los aficionados y los dueños

Stern dice que cuida a los fanáticos al sancionar a un entrenador que simplemente está dosificando los esfuerzos de sus figuras para llegar mejor preparados a la parte final de la temporada, cuando se queman los dólares. Pero la realidad es que lejos de querer eso, lo único que quiere es no ligarse un tirón de oreja de las corporaciones que bancan el espectáculo. Poco interesa lo que tenga para decir un fanático.

¿Porqué digo que el negocio está por encima del deporte? Paso a explicar. La NBA, desde la llegada de Stern al sillón de mando hace 30 años, ha sufrido un sinfín de cambios. Pocos dentro del parquet, muchos en el campo financiero. Principalmente se ha convertido en una liga de dueños, ya que ellos, como propietarios de las franquicias, tienen el poder de hacer y deshacer a su antojo. Los jugadores, en la mayoría de los casos, son meros espectadores del accionar de los empresarios. Y Stern es uno de ellos, no se engañen. Algunos números que confirman ese cambio.

Dios bendiga a la TV

En 1984, año en que Stern se convierte en comisionado, la liga recibía 22 millones de dólares al año por los derechos, muy por debajo de lo que otros deportes recaudaban. CBS era en ese entonces el principal socio de la NBA, y no hacía un esfuerzo por mejorar. Todos los partidos de playoffs, menos las finales, se transmitían en diferido. Hoy todo eso cambió y los dueños reciben $930 millones por año de distintas cadenas televisivas, mientras que las Finales 2012 fueron retransmitidas en vivo a 215 países. La TV ha sido clave en la expansión masiva y global del básquet norteamericano.

El valor de las franquicias no tiene techo

En 1985 los Chicago Bulls fueron vendidos a Jerry Reinsdorf por 16 millones de dólares y hoy cotizan 600 millones. ¿Quién hubiera pensado que poco después los Toros ficharon a un tal Michael Jordan y serían el equipo más caro del planeta? Se promedia que cada franquicia vale unos 393 millones, y en total acumulan 12 billones de dólares.

Los estadios son obras faraónicas y están llenos

Cada uno de los dueños de los 30 clubes ha renovado su estadio en los últimos años. Los contribuyentes de las ciudades han aportado para las nuevas arenas, todas por encima de los 500 millones de dólares de valor, y cada propietario ha vendido tickets sin parar (el promedio son 17 mil personas por partido). Incluso los Knicks comenzaron la renovación del Madison Square Garden y gastarán $800 millones.

Estas son algunas de las muestras de lo que ha cambiado el negocio en los 30 años que Stern lleva al poder. Alcanza para ver que cualquier cuestión deportiva siempre estará condicionada al dueño de la franquicia y al mercado financiero. Sobretodo si un entrenador decide sacar a sus figuras en un partido que será televisado mundialmente por una de las señales del emporio Time Warner. Precisamente esta empresa ha sido leal al comisionado desde el 77 cuando la NBA, con Stern como Consejero General, le vendió por monedas los Atlanta Hawks a Ted Turner. Es más, el contrato televisivo con TW es el más duradero en la historia de la liga.

Manu Ginóbili, Tim Duncan y Tony Parker quedaron en el medio de la polémica

Me pregunto si Turner le llamó la atención a Stern al enterarse que TNT no iba a poder llevar a Duncan, Ginóbili y Parker al living de todas las familias alrededor del globo. ¿Habrá sido el principal catalizador para que el comisionado explote contra Popovich?¿O habrá sido el hecho que Stern y “Pop” están enemistados y sus pensamientos se ubican en las más lejanas antípodas? Analicemos la decisión del DT entonces para ver si en ella encontramos un sentido a la reacción de la NBA.

Apenas conoció el enojo del mandamás de la liga, el técnico de los Spurs dijo lo siguiente: “La decisión se tomó desde el pasado verano y se hizo en beneficio del interés del equipo, que es el único que nos tiene que preocupar. Cada organización tiene que tomar sus propias decisiones acerca del calendario, los jugadores en partidos consecutivos, los viajes y todas esas series de cosas. En nuestro caso, este mes hemos disputado 11 partidos fuera de casa, dos giras de ocho y 10 días, respectivamente, y cuatro encuentros en cinco noches”.

Suena lógico. Un coach tiene jugadores entrados en edad, con muchos partidos encima, y que no han gozado del descanso apropiado previo a la temporada debido a los Juegos Olímpicos de Londres, entonces decide dosificar los esfuerzos para no terminar el año con lesiones e infortunios. En el medio aparece la reprimenda de la liga, sin siquiera existir una regla al respecto. En ningún lado del reglamento se fuerza a los entrenadores a poner a sus mejores hombres en los partidos importantes (menos que menos en los televisados mundialmente) por lo que la sanción pasa a ser un sinsentido.

Los Spurs llegaban a Miami en el final de una serie de seis partidos como visitantes, mientras que los Heat venían de tres días de descanso. Conociendo el accionar de Popovich, era de esperar que decida hacer descansar a alguna de sus figuras (quizás no las tres al mismo tiempo, es cierto) ya que lo había hecho en el final de la temporada pasada. La liga no había sancionado al equipo cuando decidió sentar a Parker y Duncan ante Portland y fue derrota por 40 de San Antonio. Entonces, ¿porqué hoy sí existió la sanción?

David Stern junto a Adam Silver, quien lo reemplazará en el cargo a partir de 2014

Sólo nos queda pensar que las distancias que existen entre Popovich y Stern sean el detonante de toda esta situación. El comisionado no comulga con las ideas de Pop, en distintas oportunidades ha hecho mención a los bajos ratings de los partidos de los Spurs, de lo “antinegocio” que han sido las finales de los texanos, y del esquema de trabajo de SA.

Todos sabemos de las rabietas de Popovich cada vez que tiene que responder preguntas de los periodistas en medio de un partido. Responde, sin mucho contenido, y eso no le debe caer en gracia al capo del negocio. Prefiere un técnico que siga las reglas y no haga lo que le plazca, incluso si eso que hace sea exitoso y ganador. Desde la llegada de Pop, SA lleva 14 años consecutivos entrando a Playoffs, con cuatro títulos. El éxito de los Spurs contradice el manual de Stern y demuestra que se puede ser exitoso con una buena metodología de trabajo. Eso, con seguridad, es lo que más molesta al dueño de la pelota.

Fuentes: http://www.sbnation.com // http://www.nytimes.com // http://www.20minutos.es // http://sports.yahoo.com // http://sportscareers.about.com // http://www.forbes.com // http://hangtime.blogs.nba.com

BROOKLYN NETS

Empezamos por los más nuevos. Bueno, quizás no tan nuevos. La palabra que mejor les cabe a los Nets es “reciclados”. Tras algunos años de puras frustraciones y malas decisiones en Nueva Jersey, apareció un tal Mikhail Prokhorov, magnate ruso, y el dinero llevó a la franquicia a Brooklyn, barrio neoyorquino conocido por su amor al básquet.

La duda para esta temporada era si lograrían retener a Deron Williams, base All Star. “Dwill” pedía a gritos que lo rodeen con talento y le concedieron el deseo. Llegó Joe Johnson, escolta francotirador, y renovaron contrato a Gerald Wallace, Brook López y Kris Humphries. Agreguen a estos nombres un banco de suplentes renovado y quizás tengan un contendiente fuerte en el Este.

La NBA hoy se debate entre dos puntos de vista. Por un lado están quienes creen que el nacimiento de la franquicia tiene una buena plantilla en que sostenerse, mientras que los detractores afirman que se pagó mucho por jugadores sobrevalorados. El tiempo determinará quién tiene razón, pero la emoción por ver una nueva franquicia sin dudas que llama mucho la atención.

NEW YORK KNICKS

Todos los ojos miran a la Gran Manzana. El Madison Square Garden es el escenario por excelencia de la NBA y siempre se está pendiente a qué sucede con los Knicks. Bueno, sucedió mucho en estos últimos meses. No sé si recuerdan a un tal Jeremy Lin. Su aparición sorpresiva en la liga, revolucionando todo en apenas 1 mes, no alcanzó para que NY le renueve la confianza.

Entonces todo quedó en manos de Carmelo Anthony, Amar’e Stoudemire y Tyson Chandler. Y en las de algunos veteranos más. Llegaron Jason Kidd, Raymond Felton, Marcus Camby, ¡¡¡Rasheed Wallace!!!, y hasta nuestro Pablo Prigioni, con sus 35 años. Los Knicks quieren experiencia y la compraron al por mayor.

Las aspiraciones del DT Woodson deben ser mayores a las del año pasado. Agarró el equipo en medio de una tormenta eléctrica y logró llevarlo al buen clima de los Playoffs. Cayó ante el campeón y dejó una imagen corta; falta trabajo para que sean considerados contendientes. Será sin dudas un interrogante el funcionamiento, recién se conocen muchos de los jugadores. Sigan la campaña de los Knicks, no se van a aburrir, se los aseguro.

BOSTON CELTICS

Boston hizo buenas movidas de nombres en el último verano. Sí, ustedes dirán que perdió a Ray Allen, quizás el mejor triplero de la historia, pero a mi entender creo que ayudará al vestuario más de lo que muchos piensan. En la última temporada quedó claro, este es el equipo de Rondo, Garnett y Pierce, de nadie más. Jason Terry y Courtney Lee serán grandes reemplazos para el tirador que se mudó a Miami.

Doc Rivers apostó por sostener su quinteto titular ideal. Hoy día Avery Bradley, la sorpresa del último año, ocupa el puesto de escolta. Lee y Terry como sustitutos es la envidia de muchos. Paul Pierce será el alero, Brandon Bass se mantiene como 4, mientras que Garnett seguirá haciendo de las suyas como centro.

Las claves para repetir el rendimiento del 2011-2012 (finales de conferencia) pasarán por la férrea defensa, distintivo de los Celtics, y algo más de vuelo en ofensiva. Rondo llevará las riendas, nadie puede discutir eso, de sus manos nacerán las ilusiones de Boston. Para muchos es un equipo viejo, al contrario, este año se ha rejuvenecido. Darán batalla, no lo duden.

PHILADELPHIA 76′ERS

Esta franquicia es el ejemplo de cómo un acuerdo entre cuatro equipos puede cambiar el futuro inmediato. “Philly” se metió en el traspaso entre los Lakers y Magic por Dwight Howard y, logró quedarse con Andrew Bynum entregando a Iguodala a los Nuggets. Así dio un giro de 360 grados y se convirtió en un equipo alto y fuerte, con chances de ser Top 3 en la conferencia.

Pero no todo es tan fácil. Sabemos de la personalidad difícil de manejar de Bynum. Los berrinches en los Lakers están muy frescos en la memoria y, pese a que el centro ahora tiene lo que quiere, ser el líder, deberá demostrarlo con buen básquet en la cancha y cabeza fría fuera de ella. No puede hacer el papel de caprichoso otra vez.

Junto a Jrue Holiday y Evan Turner, Bynum será parte del “tridente” del equipo dirigido por Doug Collins. Si estas tres piezas funcionan y el hombre grande sabe distribuir el balón desde el poste bajo, los Sixers contarán con chances de tirar muchos lanzamientos abiertos. Los optimistas ven resultado a corto plazo, en mi opinión esta franquicia dio un paso al futuro, y ahí es donde cosechará sus frutos.

TORONTO RAPTORS

La temporada pasada la franquicia canadiense dejó una imagen irregular. Pese a contar con un plantel sin estrellas había logrado buenos momentos de básquet, hasta que las lesiones le jugaron una mala pasada. Andrea Bargnani, el pivot italiano, fue clave en el comienzo del año, pero se lesionó y dejó al equipo sin su mejor arma en ofensiva.

Entonces este año decidieron ir por Kyle Lowry, base proveniente de Houston, que también tuvo un 2011-2012 en gran nivel. Su mala relación con el entrenador de los Rockets lo llevó a aceptar la oferta de Toronto para cargar con las riendas del equipo. Será el titular, relegando a José Calderón, el conductor español.

Además los Raptors ficharon a Terrence Ross, el número 8 en el draft, y a Landry Fields, de buena temporada en los Knicks. Junto a DeMar DeRozan y la llegada del lituano Valanciunas al equipo, se formó un buen núcleo, un plantel parejo y con alternativas. No esperen que lleguen lejos, y no por su falta de calidad, sino por lo duro que se ha puesto el Este, con los Knicks, Heat, Pacers, Bulls, Sixers y Celtics muy por delante de ellos.

CHICAGO BULLS

Este año será extraño para los Toros de la “Ciudad del viento”. No podrán contar con Derrick Rose hasta marzo del 2013 y eso se sentirá en los primeros meses de competencia. Además en el verano la dirigencia hizo algunos movimientos en el banco, precisamente la parte del equipo que mejor funcionó la temporada pasada.

Se fueron Korver, Watson, Brewer, Lucas y Asik, toda la banca. Llegaron Belinelli, Hinrich, Mohammed, Radmanovic y Robinson. Creo que han dado un paso atrás en este aspecto. Los jugadores que dijeron adiós estaban probados como buenos y rendidores reservas, ahora habrá que trabajar para convertir a los nuevos en eso mismo.

En el medio esta temporada será clave para Tom Thibodeau, ya que está en año de negociación de contrato, lo que siempre es un problema puertas adentro. Esperen entonces un equipo distinto al del pasado (no será el mejor récord de la Liga). Llegará a los Playoffs y con la esperanza de un Rose en mejores condiciones quizás pueda dar el golpe, pero para eso necesitará más ayuda de Boozer, Noah y Deng.

INDIANA PACERS

Hubo un gran cambio en Indiana en este parate. Y quizás haya sido tan importante que pueda definir su futuro en la temporada. Se fue Darren Collison, su base titular y hombre clave para manejar la ofensiva. La decisión de la gerencia fue darle más lugar para brillar a George Hill. El problema está en que Collison se presentaba como un conductor más completo, cosa que el ex Spurs no es.

Más allá de este movimiento, poco pasó en la franquicia. Mantienen a Roy Hibbert, pivot que mostró tener mucho futuro en el último año, David West, veteano de mil batallas, Danny Granger, irregular pero clave para defender a jugadores como LeBron James, y a Paul George, uno de los escoltas más explosivos de la liga. No está nada mal.

Es sin dudas uno de los mejores equipos del Este y este año deberá demostrar si tienen chances de eliminar a Miami en un hipotético cruce en Playoffs. Tienen la altura, tienen la fuerza y tienen también una gran defensa, pero repito: sin un base que juegue para el equipo y no para su lucimiento, será una incógnita qué nivel mostrarán en ofensiva.

MILWAUKEE BUCKS

Pegar el volantazo. De eso se trató la última temporada de los Bucks. Se les acabó la paciencia con las lesiones de Andrew Bogut y decidieron mandarlo a Golden State en lugar de Monta Ellis. Importante cambio de rumbo: pasaron de ser un equipo focalizado en su defensa, a ser liderados por Ellis y Brandon Jennings, dos jugadores casi idénticos en sus pros y contras.

Pero aún no dije que no les vaya a funcionar. Ha pasado en muchas ocasiones en que dos bases/escoltas parecidos conseguen convivir dentro del mismo equipo. Habrá que esperar para ver cuál de los dos sacrifica algo de protagonismo en post de ayudar a Milwaukee. Será cuestión de egos, y eso en la NBA puede terminar muy mal.

Hubo movimientos en la banca. Se fueron Carlos Delfino, Jon Leuer y Shaun Livingston, llegaron Samuel Dalembert, Joel Przybilla y el novato John Henson, mucha altura y fuerza. También le renovaron a su mejor jugador el año pasado, Ersan Ilyasova. Este proceso servirá de apuesta para los Bucks, pero veo en el futuro otro volantazo si es que la relación Jennings-Ellis no es fructuosa. ¿Playoffs? Poquísimas chances.

CLEVELAND CAVALIERS

¿Cómo reconstruir una franquicia que hace tan sólo dos años contaba con el mejor jugador de la liga, LeBron James? Hay dos caminos: se puede contratar veteranos para tratar de ganar hoy, o se acumulan opciones de draft para hacer un equipo jóven y que intente triunfar mañana. Los Cavs optaron por la segunda.

Tras el drama de James consiguieron a Kyrie Irving y Tristan Thompson. El base tiene el cartel de futuro All Star. Demostró en su temporada de rookie que puede ser el máximo anotador y figura del equipo. Thompson se quedó en ilusiones y concretó poco. No hay que dejar pasar la salida de Jaimison, alero experimentado que aportaba buenos puntos y rebotes. Será difícil reemplazarlo.

Cleveland entonces este año decidió volver a apoyarse en las elecciones del draft. Se quedaron con Dion Waiters, un escolta explosivo, con campo para mejorar y buen partenaire para Irving. Además sumaron a Tyler Zeller, un pivot prometedor. Sumados a algunas piezas poco importantes intentarán dar un paso arriba respecto de la temporada pasada. En definitiva, seguir construyendo a futuro.

DETROIT PISTONS

Los novatos parecen ser la respuesta finalmente en Detroit. Después de un par de temporadas bancando salarios altos de jugadores que no los valen (Ben Gordon, Charlie Villanueva) el General Manager Joe Dumars se decidió a tirar el lastre y apostar al futuro. Léase Greg Monroe, un pivot que pasa desapercibido para la mayoría.

Los Pistons quieren construir alrededor del atlético y habilidoso centro. En el último año anotó 15 puntos y bajó casi casi 10 rebotes por partido. Y tiene apenas 22 años. Pero no todo cae sobre sus hombros. Además draftearon al pivot Andre Drummond, una apuesta fuerte, pero arriesgada.

Junto a la llegada de Corey Maggette, que aporta defensa y un digno tiro externo, Stuckey y Knight, los bases, intentarán mejorar el registro de la temporada pasada (25 victorias y 41 derrotas) No esperen grandes actuaciones, es más quizás no vean un sólo partido de Detroit en el año. Ellos mientras tanto apuestan a la juventud.

MIAMI HEAT

Al campeón le gusta correr. Y volar. Es lo que tiene en mente Spoelstra, el DT de Miami. Quiere un equipo más atlético y más rápido que el del año pasado. Y lo piensa lograr con cuatro jugadores de más de 30 años. Esa es la principal novedad del Heat: se ha convertido en una rotación “vieja”.

Claro, ustedes pensarán que con Dwyane Wade, LeBron James y Chris Bosh debería alcanzar para llegar a una nueva final de la NBA. En la franquicia creían que no y fueron a buscar al mejor tirador de todos los tiempos, Ray Allen. Pero el ex Boston llegó con problemas en los tobillos. También fueron por Rashard Lewis. Pero el alero va de lesión en lesión hace tres años. Sumados a Mike Miller, inestable físicamente, y Shane Battier, ya llegó a los 34, no son la fuente de la juventud.

La velocidad a la que juega Miami lo ha convertido en el mejor de la liga. James y Wade vuelan por el parqué de cualquier equipo y lo hacen con su propia versión del showtime. Y todo sin pivot, gran detalle estratégico. Este año intentarán convertir esta buena racha en un comienzo de dinastía. Es número puesto para la final.

ORLANDO MAGIC

El otro equipo de la Florida vive un presente absolutamente distinto al de su vecino, el Heat. Después de pasar por el drama de Howard y finalmente dárselo en bandeja a los Lakers por algunas opciones de draft, el escolta Aaron Afflalo, el mexicano Gustavo Ayon y Al Harrington, Orlando comenzó su nuevo camino. Quedará en cada uno juzgar si será suficiente para lo que se viene. Y se viene lo peor.

Básicamente, quieren perder. Sí, suena mal, pero es como hoy día funciona la NBA. Una franquicia se revaloriza obteniendo juventud desde el draft y para lograr eso tenés que estar en el fondo de la tabla. Así al menos lo han hecho Oklahoma City Thunder, New Orleans Hornets y Cleveland Cavaliers.

Entonces, ¿qué esperar de esta temporada del Magic? Poco y nada. Veremos un técnico debutante, Jacque Vaughn, un grupo de juveniles con futuro (Moe Harkless y Andrew Nicholson), y muchos cambios y derrotas. No se sorprendan si se van Glen Davis, Hedo Turkoglu y JJ Redick y llegan más opciones de draft. Va a ser un año muy largo para los mágicos de la Florida.

CHARLOTTE BOBCATS

Orlando y esta franquicia seguramente batallarán por el peor récord de la temporada. De hecho, los Bobcats ya han roto el récord de peor porcentaje de victorias en la historia del deporte norteamericano. Si, leyeron bien, el equipo comandado gerencialmente por Michael Jordan, es el peor de todos. Pero quizás 2012 no sea tan malo como todos piensan.

Charlotte se encuentra en la segunda fase de la reconstrucción (Orlando, nuestro caso anterior, recién está en la etapa embrionaria). Los Cats ya seleccionaron su primer arma para esta tarea: Kemba Walker llegó el año pasado y demostró que tiene habilidades. Ahora se suma Michael Kidd-Gilchrist, el número dos del draft, un alero con mucha capacidad atlética, pero también algunos interrogantes.

Lo único que podemos esperar en el corto plazo para los Bobcats es que les salgan bien las jóvenes apuestas. Tendrán que mejorar su ataque. Y su defensa. Y su mentalidad. Y su porcentaje de triunfos. En fin, tendrán que mejorar mucho mientras se esfuerzan por seguir siendo malos y así adquirir más novatos con futuro.

ATLANTA HAWKS

Acá las cosas están cambiando también. Con la llegada de Danny Ferry, nuevo manager, la idea de Atlanta es empezar con el proceso de reconstrucción. Para eso dejaron ir a Joe Johnson a Brooklyn y apostaron al tridente Teague-Smith-Horford para conseguir otro lugar en los Playoffs.

De todas formas este equipo no será sorpresa. Sigue en una especie de situación empantanada, donde lo único que ha logrado hace algunas temporadas es ser una molestia entre el cuarto y octavo puesto del Este, sin ningún tipo de aspiración al título. Quizás este año sea peor que el anterior, pero es el que marcará qué tanto puede crecer la franquicia.

Llegaron algunas caras nuevas que podrán tener buen lugar en la rotación. Devin Harris ayudará a Teague en la conducción, Lou Williams tendrá el puesto de escolta y podrá tirar todo lo que quiera y para reemplazarlo estará Kyle Korver, uno de los mejores francotiradores de la Liga. Es una buena plantilla, equilibrada, pero que está desesperada por conseguir resultados y eso puede ser contraproducente.

WASHINGTON WIZARDS

Año clave para este equipo y para John Wall, el número uno del draft de hace dos temporadas. Es el momento en el que tiene que dar un paso al frente para cambiar y convertir a la franquicia en un rival a tener en cuenta. Pero todo dependerá de Wall, y ya empezó con el pie izquierdo ya que se perderá el primer mes de competencia por lesión.

Los Wizards han hecho algunas movidas en el mercado de pases que hacen ilusionar a sus seguidores. La temporada pasada ya habían abrochado a Nené, el pivot brasileño, y a Emeka Okafor, defensor duro en la pintura. En este período de descanso seleccionaron en el draft a Bradley Beal, un novato que esperan sea el compañero ideal de Wall.

La temporada pasada fue para el olvido. No lograron nada de lo que se habían puesto como meta al comienzo y encima cambiaron de rumbo en el medio canjeando a Javale McGee para ordenar el vestuario. Quizás este año sean un poco mejores, pero para que esto suceda repito el punto anterior: John Wall tiene que vestirse de héroe.

Así terminar mi breve análisis de cada una de las fraquicias de la liga. Faltan horas para el comienzo de la temporada y creo que este pantallazo servirá para aquellos que quieren conocer de antemano cada equipo.

El 26 de octubre de 1984 quedará grabado para siempre en la historia del básquet mundial. Ese día se presentaba con el uniforme de los Chicago Bulls el que sería el mejor jugador que jamás se haya visto.

Ya los diarios de la época reflejaban el gran impacto que MJ provocaría en la liga norteamericana, pero no creo que nadie haya esperado semejante explosión. Sus primeros partidos fueron arrolladores, y esa temporada debut sería la mejor para un novato en la historia de la NBA. Promedió 28,2 puntos por partido (con más del 50 por ciento en tiros de campo) y llevó a los Bulls hasta los Playoffs.

Michael Jordan y su estreno en la NBA (www.nba.com)

Podría seguir enumerando estadísticas y grandes momentos del que es a mi criterio el jugador que ha cambiado el básquet mundial en miles de sentidos, pero no es el momento. Tan solo los dejo con las imágenes de esa noche crucial para el básquet norteamericano y mundial.

Ese día, Jordan sumó 16 puntos, 6 rebotes y 7 asistencias y su equipo se alzó con el triunfo ante los Washington Bullets. Ese día cambiaba la historia del deporte.

DALLAS MAVERICKS

Esta particular franquicia está en pleno proceso de adaptación. Digo particular porque está manejada por Mark Cuban, uno de los billonarios más excéntricos de los Estados Unidos, y que cuenta con una fortuna valuada en U$S 2,3 billones de dólares. Y digo en proceso de adaptación porque ha tenido que virar el rumbo inesperadamente.

La franquicia soñaba poder juntar a Dirk Nowitzki con Deron Williams, pero el base decidió quedarse en Brookling y Dallas tuvo que apelar al Plan B: apoyarse en el poderío y liderazgo del alemán, a la espera del próximo libro de pases para poder contratar otra estrella.

En el medio, logró incorporaciones que lo han dejado bien parado. Cerró a Chris Kaman, centro dominador; a Darren Collison, base veloz, pero irregular; a O.J Mayo, uno de los escoltas más buscados en el mercado de agentes libres; y a Elton Brand, experimentado hombre grande. Junto a Vince Carter, Shawn Marion, Delonte West y Rodrigue Beaubois, pelearán por un lugar en los Playoffs. ¿Si pueden dar otra sopresa y ganar el título? Difícil con Thunder, Lakers y Spurs como máximos favoritos en el Oeste.

LOS ANGELES LAKERS

La tradicional franquicia volvió a reinventarse. Kobe Bryant dijo que las próximas dos temporadas serían las últimas de su carrera, por lo que LA decidió ir por el hombre más buscado, Dwight Howard. Y lo consiguió. Pero no sólo fichó al centro más dominante de la liga, sino que también se ha quedado con el mejor base de los últimos 10 años, Steve Nash. Con estas dos jugadas logró posicionarse como uno de los grandes candidatos al título.

Pero como todo equipo nuevo deberá primero atravesar un período de adaptación, en el que la tarea más ardua será controlar los egos de tres estrellas en el mismo plantel y que conozcan a fondo los sistemas del coach Brown. No parece difícil, pero no pidan showtime desde el arranque porque no ocurrirá.

Tienen un punto débil: la banca. El hecho de haber contratado dos grandes estellas dejó el tope salarial de los Lakers en rojo. Por eso ha tenido que recurrir a jugadores de inferior calibre para llenar la banca. De todas formas, y pese al flojo recambio que habrá para las estrellas, los Lakers serán la máxima atracción de esta temporada. Sólo esperamos que no decepcionen.

OKLAHOMA CITY THUNDER

Es, junto a Miami Heat, el favorito de todos para ser campeón. Cuenta con un núcleo fuerte de jugadores, liderados por el mejor anotador de la Liga, Kevin Durant, que hace varias temporadas vienen compartiendo vestuario. El nivel de OKC ha ido mejorando año a año, alcanzando nuevas metas cada vez que se lo proponían. En 2010 se despidieron en primera ronda de Playoffs, en 2011 quedaron eliminados en las finales de Conferencia y en 2012 llegaron a la definición con los Heat y se fueron con las manos vacías. ¿Será 2013 su año?

Hubo poco movimiento en la plantilla. Las únicas dos incorporaciones fueron las de Perry Jones (draft) y Hasheem Thabeet, pivot nacido en Tanzania, que viene de jugar apenas 20 partidos con Houston y Portland en la última temporada.

La poca acción en la compra y venta de jugadores no fue igual en las negociaciones de contratos. Durante las vacaciones le hizo firmar a Serge Ibaka, pivot español y líder en bloqueos en la NBA, un contrato por cuatro años y 48 millones de dólares. La noticia de último momento, a horas del arranque de los partidos es que han dejado ir a  James Harden, su sexto hombre, a Houston, a cambio de Kevin Martin y Jeremy Lamb.

DENVER NUGGETS

Correr, correr y correr; esa es la filosofía de George Karl, entrenador al frente de la franquicia. Y para poder llevar su lema bien alto, los directivos han decidido darle el gusto y contratar a Andre Iguodala, uno de los escoltas (con manejo de base, pero altura de alero) más impresionantes en el contrataque que hay en la liga. Esa es, basicamente, la gran novedad del equipo.

En la última temporada, Denver soprendió a todos al alcanzar el sexto lugar en el Oeste y ganarse un cupo en los Playoffs. En la primera ronda estuvo a poco de dar el batacazo ante los Lakers, a los que llevó hasta el séptimo juego. Este año debería ser uno de consolidación para los Nuggets, pero para eso necesitará más regularidad de Lawson, su base, que Gallinari cuide su físico y que los internos (McGee y Faried) se hagan dueños de la llave en defensa.

Además de la incorporación de Iguodala, también trajeron a Anthony Randolph, un interno de buena altura, manejo y explosión, pero con puntos negativos en la parte mental. Casi con seguridad que peleará por un lugar en la postemporada, aunque en esta ocasión será más difícil aún que el anterior.

PORTLAND TRAILBLAZERS

El caso de esta franquicia es particular. Si uno veía la plantilla dos años atrás podía encontrar un equipo con figuras importantes, juveniles prometedores y un entrenador experimentado. Poco de eso quedó, los dueños decidieron tomar el camino de la reestructuración. Primero cortaron a Gerald Wallace a mitad de la temporada pasada y en este último parate hicieron lo propio con Marcus Camby, Raymond Felton y Jamal Crawford. También cambiaron el entrenador, abriendole paso a Terry Stotts.

Para arrancar de cero decidieron ampliar el contrato de Nicolas Batum, el alero francés, esperando que de una vez por todas explote como viene prometiendo. Junto a Lamarcus Aldridge (pivot de nivel All Star sin dudas), serán las dos grandes estrellas del equipo. Después de ello, poco.

Quizás la sopresa pase por los dos rookies que se suman, Damian Lillard y Meyers Leonard, que llegan con buen paso por la Universidad, y tareas más que convincentes en las Ligas de Verano que organiza la NBA. No esperen mucho de Portland este año, su objetivo está puesto en mejorar a futuro, no en el presente.

UTAH JAZZ

Los mormones aún no llegaron a la desesperación por conseguir resultados. Pero en el momento en que se encuentra la franquicia se podría decir que es la última chance que le dan a este núcleo de jugadores. Llegó a entrar a los últimos playoffs y trató de hacer lo que pudo ante los Spurs, pero fue eliminado por paliza.

No hubo grandes renovaciones de contrato. Lo más importante llegó en la posición de base: Devin Harris dejó los Jazz luego de una postemporada muy pobre. En su lugar llegó Mo Williams, conductor de características similares a Harris, pero con algo más de certeza en su tiro y comprometido colectivamente. Se fue CJ Miles, y en su lugar apareció Marvin Williams. Sigue siendo un gran equipo en la zona interior, con las presencias de Paul Millsap y Al Jefferson, además de los relevos de Derrick Favors y Ernes Kanter.

A simple vista, los Jazz han mejorado en algunos aspectos, sobre todo en las posiciones de 1 y 2 (habrá más protagonismo para Gordon Hayward como escolta). El gran problema pasa por poder darle rotación a los jugadores internos que están en la banca, ya que Kanter y Favors piden más minutos a gritos. Este año será clave para saber qué camino recorrerá la franquicia en el futuro.

MEMPHIS GRIZZLIES

Atentos a lo que pueda ocurrir con este equipo. No lo digo dentro del parqué, sino fuera de él. Los rumores de venta de la franquicia se concretaron y finalmente Robert Pera, el nuevo dueño, se hizo cargo de la institución. Aún no se han registrado fuertes cambios, incluso han desmentido la mudanza de la firma, ya que aún tienen contrato con la ciudad de Memphis por nueve años más.

Volviendo al básquet, los Grizzlies son un grupo de jugadores que hace ya tres temporadas comparten el mismo vestuario. En ese tiempo lograron eliminar a los Spurs en los Playoffs en el 2011 y cayeron en primera ronda ante los Clippers en el 2012. Pienso que su techo es ese, que no podrán batir a equipos más completos y profundos que ellos en la Conferencia Oeste.

La baja más importante fue la salida de OJ Mayo, mientras que para reemplazarlo no han traído ningún tirador, por lo que es probable que Memphis sea uno de los peores equipos en porcentaje de tres. Llegaron Jerryd Bayless, Wayne Ellington y Tony Wroten para calentar la banca. Las esperanzas siguen puestas en Rudy Gay, Zach Randolph y Marc Gasol para llegar más lejos en la postemporada.

PHOENIX SUNS

Nuevos aires en la calurosa ciudad del sol. Steve Nash se fue a los Lakers y dejó huérfana a una franquicia que hace años contaba con su presencia estelar. En este mercado de pases hicieron lo imposible por completar 15 nombres de mejor calidad para suplir la ausencia del canadiense.

Luego de una temporada magra en resultados (quedó fuera de los Playoffs), han llegado jugadores importantes. El nombre elegido para reemplazar a Nash fue Goran Dragic, base que ya ha estado en los Suns hace dos años. Llega para seguir por la misma vía basquetbolística que ejercía Steve: mucho juego de pick and roll. Para esto fue ideal la firma de Luis Scola, excompañero de Dragic en Houston.

Además se sumaron Michael Beasley (es hora que demuestre lo que siempre prometió), Wesley Johnson, Jermaine O’Neal y el novato Kendall Marshall. Esta temporada le servirá a Phoenix para saber hasta dónde puede llegar sin su máxima figura en su plantel. Sus expectativas estarán puestas en hacer un buen papel y esperar la reconstrucción de la era post-Nash.

HOUSTON ROCKETS

Es, junto a Portland y Sacramento, de los equipos más flojos del Oeste. Los texanos han tomado un camino que hace tiempo debían haber transitado, el de la reconstrucción. Después de penar por las lesiones de Yao Ming y Tracy McGrady, sus últimas grandes estrellas, estuvieron algunas temporadas vagando entre el sexto y octavo lugar de la Conferencia, pero ahora todo será un poco peor.

Decidieron desmantelar el plantel con la vaga idea de poder hacerse con los servicios de Dwight Howard, pero nunca lo lograron. Lo único que consiguieron fue desarmar la mística del equipo y traer piezas de recambio. Se fueron Scola y Lowry, dos de sus mejores hombres, y en su lugar llegaron Jeremy Lin y Omer Asik, con contratos demasiado altos.

Houston (que también contará con el argentino Carlos Delfino) atravesará esta temporada y probablemente las próximas tres, un proceso de cambio. Kevin McHale, su entrenador, tendrá la dura tarea de armar un cinco titular fuerte, sabiendo que sus rivales en la Conferencia esperan con cuchillo y tenedor el día que les toque enfrentar a los Rockets. A último momento sumaron a James Harden a cambio de Kevin Martin, completando el recambio total del equipo y apostando al Mejor sexto hombre de la liga para reconstruir la franquicia.

LOS ANGELES CLIPPERS

Uno de los equipos sensación de la pasada temporada ha hecho la tarea, y se podría decir que para el año que arranca están mejor preparados. Esta franquicia se ha destacado por sus magras campañas en los últimos tiempos. Nunca logró encender a los hinchas. Hasta que llegó Chris Paul…

El base que recayó en los Clippers formó una dupla temible con Blake Griffin. Sus alley-oups fueron marca registrada de LA durante toda la 2011-2012. En esta ocasión han elegido dejar ir a toda su banca (Nick Young, Kenyon Martin, Reggie Evans y Mo Williams) para contratar a tres veteranos: Jamal Crawford, Grant Hill y Lamar Odom.

Luego de alcanzar la segunda ronda de la postemporada y ser barridos por los Spurs, en Los Angeles esperan que esta ocasión sea la ideal para establecerse como equipo. La gran tarea será convencer a Paul de firmar un nuevo contrato al final de la temporada y no tirar todo el trabajo duro por la borda.

GOLDEN STATE WARRIORS

Aquí es donde yo pondré una de mis sorpresas. Apuesto a que GSW será un rival muy duro para cualquier equipo del Oeste y hasta podría complicar los sueños de Playoffs de equipos como Utah, New Orleans o Memphis ¿Porqué digo esto? Paso a explicar.

La franquicia hizo una de las movidas más interesantes (y más arriesgadas) del mercado de pases en la temporada pasada: enviaron a Monta Ellis, su jugador franquicia, a los Bucks, a cambio de Andrew Bogut, uno de los centros más dominantes de la liga, pero que ha sufrido muchas lesiones. Junto con Stephen Curry, esperan que sea una dupla que traiga fuertes dividendos.

A todo esto hay que sumarle las llegadas de Carl Landry, de lo mejor en el poste bajo que hay en la NBA, y Jarrett Jack, un base suplente ideal para Curry. Además eligieron en el draft a Harrison Barnes, un alero fuertísimo y con un rango de tiro más que interesante. Lo único que queda por pedirle a Golden State es que esté saludable, y a partir de ahí, ver para qué están este año.

SACRAMENTO KINGS

Otra franquicia en plena reconstrucción que seguramente será de las peores en la temporada. En el medio de rumores de venta y mudanza del equipo, los Kings cambiaron de entrenador (Keith Smart) y decidieron apoyarse en DeMarcus Cousins para encarar el futuro. Más allá de eso, pocas novedades.

Sólo dos nombres vale la pena mencionar de las nuevas caras en Sacramento: Aaron Brooks llega para ser el base suplente de Isaiah Thomas, una de las gratas sorpresas del 2011. El otro a destacar es Thomas Robinson, quinta elección en el draft, hombre que le dará más presencia debajo del aro a los Kings.

Más allá del básquetbol, los fans de Sacramento estarán pensando en otra cosa durante la temporada: la tan rumoreada mudanza podría hacerse realidad muy pronto. Eso y los augurios de un año que será muy largo hacen un cóctel poco atractivo y esperanzador.

MINNESOTA TIMBERWOLVES

Otra de las sensaciones en el mercado de pases. También lo etiqueto como una de mis sorpresas. Logró cerrar jugadores experimentados, jóvenes y que harán del núcleo del grupo algo muy fuerte. Junto a Ricky Rubio (recuperándose de una lesión) y Kevin Love (máximo anotador y rebotero del equipo) intentarán llevar al equipo a Playoffs.

Las caras nuevas son Andrei Kirilenko, alero que también podrá ocupar la posición de 4, Brandon Roy, exfigura de Portland que regresa del retiro, Alexey Shved, base ruso que fue el karma de Argentina en los Juegos Olímpicos, Chase Budinger, alero ideal para jugar lanzado en contrataque y Greg Stiemsma, pivot proveniente de Boston que servirá para dar descanso a los titulares en la zona.

Para que funcione tal cual lo planeado deberá haber química dentro del vestuario y evitar lesiones. Me animo a decir que pelearán por el séptimo u octavo lugar, quedarán eliminados en primera ronda de los Playoffs y darán el puntapié a período de buenas noticias para Minnesota.

NEW ORLEANS HORNETS

Anthony Davis. Ese es el hombre que cargará con la ilusión de la franquicia. Fue elegido en el primer puesto del draft y llega con un pasado de pivot dominante en la Universidad. Sus bloqueos, voz de mando y futuro harán de él la gran atracción de un equipo revitalizado.

Pero algo más deberá tener los Hornets para ser competitivo. A Davis habría que sumarle la llegada, también via draft, de Austin Rivers, hijo del legendario entrenador de Boston Celtics. Junto a Eric Gordon, el venezolano Greivis Vásquez y un grupo de jugadores de rol, darán batalla.

Claro está que tienen que ir tranquilos, paso a paso. Hace apenas un año la franquicia perdía a su mejor jugador, Chris Paul, y arrancaba con el proceso de reconstrucción. Parecería que lo han hecho muy rápido, pero viendo al resto de los equipos del Oeste, difícil será que estén en los Playoffs.

SAN ANTONIO SPURS

El equipo del argentino Manu Ginobili ha cambiado poco y nada. No, esperen, eso es bueno, han mantenido la base del equipo que llegó a las finales del Oeste y que logró el segundo mejor récord de la temporada. Conserva a su trío de estrellas (Manu, Duncan y Parker), clave en su andamiaje.

La gran noticia aquí es que se ha podido trabajar durante una pretemporada entera con el equipo. Los mismos jugadores, y hasta el entrenador Popovich, afirman que están mejor precisamente por la posibilidad que los jugadores llegados sobre el cierre de la 2011/2012 puedan trabajar y conocer mejor los sistemas de Pop.

Hay una cara nueva, la del francés Nando de Colo, uno de los bases de mayor proyección de Europa y que ya ha demostrado en los partidos amistosos que funciona de maravillas en el andamiaje de los Spurs. Continuidad, eso es lo que logró San Antonio en este período vacacional. Parece poco, pero es una de las cosas más difíciles de conseguir en la NBA.

Próximamente, los equipos de la Conferencia Este…

El tiempo provocó cambios importantes. Es cierto que desde los 80′s se han podido ver casos de grandes referentes extranjeros “haciendo la América” en ciudades como Los Angeles, Nueva York o Chicago. Nombres como los de Vlade Divac en los Lakers, Drazen Petrovic en los Nets o Toni Kukoc en los Bulls, son tan solo algunas muestras de la penetración que han tenido los extranjeros 30 años atrás. Pero esos apenas eran casos aislados, el deportista foráneo no era respetado como se debía.

Existe hace algunas temporadas un fenómeno de ampliación de fronteras que se ha convertido en una herramienta clave en el andamiaje de la liga norteamericana. El imperio encontró soluciones a sus falencias deportivas. ¿Cuáles son esos problemas? Veamos.

Los hermanos Pau y Marc Gasol, dos de los extranjeros que dominan en la NBA

El estilo de la NBA siempre ha sido criticado por cuestiones que hacen al juego del básquet en su esencia. El poco trabajo en defensa, el excesivo individualismo, la preferencia de nombres por sobre los sistemas, etc. Todas cosas que el básquet FIBA (el resto del mundo digamos) tiene como lemas y pilares. La llegada de figuras españolas, rusas, francesas, turcas, brasileñas, argentinas han convertido a las franquicias y han convencido al norteamericano medio que fuera de Estados Unidos también se practica buen básquet. Y sobre todo, básquet ganador.

Sirve para el caso citar ejemplos de basquetbolistas que han aportado su grano de arena para cambiar el modo en que se juega y vive este deporte. Manu Ginóbili sorprendió a la liga, pero no por jugadas extraordinarias o actuaciones memorables, sino con su humildad dentro del campo. Llegó como novato, se convirtió en figura y cuando todos lo pedían como titular en los Spurs, el aceptaba su rol de sexto hombre, jugaba para el equipo y ganaba tres anillos. El alemán Dirk Nowitzki logró ser la cara de los Mavericks, el hombre franquicia y demostrar que un extranjero podía cargarse el grupo al hombro para sacar campeón a Dallas. Pau Gasol llegó desde España y luego de su paso por Memphis arribó a Los Angeles para ser clave en el juego de los Lakers y convertirse en ladero fiel de Kobe Bryant en los títulos del 2009 y 2010. Y la historia sigue, cada vez con más protagonismo.

La actividad oficial que arranca el 30 de octubre contará con 93 extranjeros, cifra récord en la liga y que crece año a año en cantidad y calidad. Esta temporada se sumarán jugadores jóvenes que ya han sido muy importantes en sus pasos por Europa u otras ligas. Nombres como Shved, figura rusa de 23 años y gran responsable de la victoria de su selección sobre Argentina en Londres 2012; los lituanos Valanciunas y Motiejunas, el español Claver o los franceses De Colo y Fournier, son algunos que llegan y a los que habrá que poner atención en sus desempeños.

Faltaría abordar con más profundidad el motivo por el que Estados Unidos debe salir a buscar talento fuera de sus fronteras. También podríamos abordar el hecho que no sólo se abre las puertas a los jugadores extranjeros, sino que cada vez son más frecuentes los viajes para jugar partidos de la temporada en países como China, España o Italia. El marketing, otro elemento clave. Hoy día, con las piezas como están repartidas en el tablero, la liga yanqui no sería lo que es sin el apoyo exterior. Todas estas son señales que el negocio de la NBA ha dejado de ser propiedad exclusiva de los norteamericanos para pasar a ser de dominio global.