Todo arrancó con dos cruces del Este. Por un lado estaban Indiana e Atlanta, jugando en el estadio de los Hawks, y al mismo tiempo, medían fuerzas Boston y New York, en la Gran Manzana. Ambos partidos significarían la posibilidad de mandar la serie a un séptimo encuentro o la despedida de dos franquicias.

En Atlanta, el equipo de Drew debía quedarse con la victoria para alargar la historia ante los Pacers. Había logrado recuperarse de un arranque 2-0 con dos convincentes triunfos en casa, pero una clara caída como visitantes los dejó al borde de la eliminación.

El sexto juego fue un monólogo de Indiana. De la mano de su poderío interno, con Roy Hibbert y David West a la cabeza, machacó a un rival que se mostraba apático. Llegó un punto que la tarea de Atlanta era tan pobre, que se escucharon abucheos de los hinchas. El local llegó a fallar 17 tiros seguidos, lo que le dio ventaja de 20 a la visita. En el último cuarto, los Hawks sacaron lo poco que les quedaba de orgullo y equipararon las acciones de la mano de grandes tareas de Al Horford y Josh Smith.

En el final no alcanzó y los Pacers consiguieron su primer triunfo en 14 presentaciones en casa de Atlanta. Dejaron atrás a una franquicia que deberá decidir si le renueva su confianza a Smith, su figura, o si decide una nueva reconstrucción. Indiana ahora espera por New York.

http://youtu.be/1eF6W149wPI

 Indiana supo cerrar la serie como visitante y se enfrentará con New York en semifinales

Decíamos que fueron dos las series del este que se definieron este viernes. La segunda fue la de los Knicks con los Celtics. Este enfrentamiento estuvo lleno de altibajos, de parte de ambos equipos. Y el sexto partido no sería distinto.

NY hizo la tarea en su casa y hasta se quedó con un de los que jugó en cancha de Boston. El 3-0 parecía que sepultaba las esperanzas de los Celtics. No fue así. Se conjugaron dos cuestiones importantes en el cuarto y quinto partido. Primero los Knicks empezaron a confiarse y dieron lástima en ofensiva y defensa. Segundo, los de Doc Rivers olieron la desesperación del rival y con corazón ganaron dos en fila para mandar la serie al sexto encuentro.

Paul Pierce, Kevin Garnett y Jason Terry habían sido valuartes en la recuperación, pero no lo fueron en el momento decisivo. Pierce fue una máquina de cometer errores, con apenas 1 de 10 en tiros en la primera mitad. Sus compañeros tampoco fueron de mucha ayuda. En su propia casa, Boston apenas consiguió 27 puntos en 24 minutos, con más pérdidas que goles de campo. Así es difícil ganarle a cualquiera.

Pablo Prigioni en este partido tuvo su mejor tarea en la NBA. En los primeros minutos clavó tres triples, agarró rebotes, asistió a sus compañeros y condujo de manera impecable al equipo. Terminaría la noche con 14 puntos, 5 rebotes y 3 pases gol. En los minutos finales del encuentro no vio mucha acción y fue cuando Boston se puso más cerca de ganar. Extraña la decisión de Woodson, permitiendo que JR Smith y Carmelo Anthony manejen a su antojo (y mal) la ofensiva.

Fue victoria para NY. Preocupante, pero victoria al fin. Para los Celtics también será momento de replantearse las cosas. Se dice que dejará ir a Pierce y que Garnett seguiría sus pasos, deshaciendo el tándem que más éxito le trajo en la era post Larry Bird. Tiempo de cambios para la histórica freanquicia. Los Knicks tendrán mucho trabajo ante los Pacers y mejor que cambien, sino se volverán rápido a casa.

http://youtu.be/U1sTUElhULE

NY no se cayó al precipicio de casualidad, pero eliminó a Boston y sigue adelante

Pasamos al oeste, que también entregaba emociones fuertes. Houston y Los Angeles esperaban empatar la serie ante Oklahoma y Memphis, ambos como visitantes. No les iría nada bien.

Empecemos por Rockets-Thunder. Los de McHale habían logrado revitalizarse con dos triunfos seguidos y soñaban con aprovechar la ausencia de Westbrook para eliminar al mejor de la conferencia. Llegaron a un sexto partido, como visitantes, con grandes chances de mandar todo al séptimo. La noche no empezó bien al conocerse la ausencia de Delfino por una lesión que lo sentó definitivamente.

Dentro del parquét hubo paridad durante la primera mitad. Houston arrancó con ganas y parecía que se llevaba por delante a OKC. Hasta que apareció Kevin Martin para ayudar a Durant y con 21 puntos en la primera mitad fue el factor desequilibrante. Del lado local, la estrategia fue la misma que toda la serie: rebotear, correr, penetrar/tirar. Y todo a un ritmo frenético. Les dio resultado y llegaron a comandar por 10. Pero se desvaneció en pocos minutos.

Durant ahora sí tenía ayuda de sus compañeros, no como los últimos dos partidos. Reggie Jackson supo reemplazar a Westbrook, Derek Fisher clavó triples en momentos claves y Nick Collison colaboró con 9 rebotes desde la banca. Sumados a los 27 de Durant fue demasiado para los Rockets.

OKC jugará ante Memphis Grizzlies y sigue adelante con la esperanza de disimular algo mejor la ausencia de su base titular. Para Houston terminó una temporada bastante buena teniendo en cuenta cómo había comenzado con la restructuración. Las llegadas de Harden, Lin, Asik y otros jugadores de rol le dan esperanzas para el futuro.

http://youtu.be/XeNJu0rmPFY

Oklahoma eliminó a Houston, pero sufrió y dejó indicios de extrañar mucho a Westbrook

Por último, los Clippers querían pegar el volantazo a tiempo ante Memphis y seguir con vida. También jugaban el sexto juego y este se definió bastante más rápido de lo pensado.

El historial de la serie marcó clara contundencia de los Grizzlies. Pese a que comenzó perdiendo 2-0, encadenó tres triunfos muy convincentes para ponerse a tiro de las semifinales de conferencia. Los partidos hasta aquí habían estado marcados por las lesiones de Los Angeles. Primero fue Blake Griffin el que bajó su nivel en los juegos 3 y 4 y luego sería Jamal Crawford, que apenas jugó 12 minutos. Lo que todos pensaban (me incluyo) que era el equipo con mejor banca terminó siendo un remedo de esfuerzos individuales sin destino. Ni siquiera Chris Paul logró cambiar la ecuación.

El sexto encuentro fue dominado desde el comienzo por los locales. Con la fuerza de sus internos, Marc Gasol y Zach Randolph, ambos en un nivel superlativo, dominó a su gusto a los Clippers que no tuvieron armas para detenerlos. Mike Conley volvió a ser clave en los momentos culmines  con triples que cortaron cualquier atisbo de reacción de LA. El final se descoloró cuando Paul se hizo expulsar tontamente, al igual que Randolph, dejando el claro al alto voltaje que se jugó toda la serie.

Memphis se cruzará con Oklahoma y teniendo en cuenta el nivel de OKC, más la ausencia de Westbrook, yo diría que será un cruce más parejo que lo que pensamos. Los Grizzlies llegan por segunda vez en tres años a semifinales y reafirman su condición de candidatos al batacazo. Por el lado de los Clippers, habrá que tomar decisiones. Primero Paul deberá elegir si se queda o se va, y los directivos verán si continúan o no con Vinny Del Negro como coach.

http://youtu.be/f5_94ACA_5Y

Memphis dejó atrás a los Clippers y tendrá un duro cruce ante Oklahoma

Los partidos de básquet se deciden por jugadas muy puntales que pueden torcer el rumbo de la historia. Una muestra de reacción puede encadenarse con otras, y eso reconfigurar el ánimo en ambos equipos. Delfino, en Houston vs. Oklahoma, participó de estos pasajes y hasta se llevó el premio de volcarle la pelota en la cara a Kevin Durant. Dos cosas que, sumadas al triunfo, le valieron muchísimo a los Rockets.

Con la serie 3-0, el local llegaba al cierre del segundo cuarto abajo por 12 puntos. Malas decisiones en esos minutos le dieron a Oklahoma ventaja clara para ir al descanso. Al menos eso parecía que iba a suceder. En una de las últimas, Parsons abrió para Delfino, y el argentino clavó su primer gol de campo, un triple. Tras un libre anotado por Durant, Harden fue a la línea para sumar dos más. Con 20 segundos en el reloj Durant tenía el último tiro para cerrar la primera parte con Oklahoma liderando cómodamente. Delfino tomó marca, robó el balón y encestó su segundo gol de campo, otro triple. Esa fue la chispa que encendió a los cohetes.

Luego de ese cierre en el primer tiempo Houston encadenó una recha de 17 a 0 que lo puso enfrente en el marcador, y cerró el tercer cuarto con 38 puntos, la marca más importante para cualquier equipo en la serie. En ese mismo período, Carlos se robó otro balón y fue el protagonista de la jugada más importante de la noche en la liga: volcada y falta sobre Kevin Durant. Vale verla de vuelta.

Tremenda volcada de Delfino a Kevin Durant

Ya en el último cuarto la historia fue pareja hasta el final. Delfino clavó otro triple en los primeros minutos (cerró con 13 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias y dos robos), para que Houston lidere hasta el último segundo, cuando Ibaka falló agónicamente abajo del aro. Los de McHale terminaron dando una muestra de actitud para quedarse con un triunfo y así extender la serie.

Para analizar queda lo mucho que el Thunder sufrirá la ausencia de Russell Westbrook. Para atacar, Durant tiene que tomar más responsabilidades en la conducción, que lo llevan a perder muchas pelotas. En defensa, su lugar lo toma Reggie Jackson, y habrá que ver si el juvenil puede contener a hombres como Tony Parker, Chris Paul, Mike Conley o Ty Lawson. El entrenador Brooks tendrá que trabajar para que la ausencia de Wesbrook no se sienta tanto.

http://youtu.be/7wmOdniYi4M

Houston pudo aprovechar la ausencia de Westbrook y descontó la serie vs Oklahoma

El próximo encuentro entre Houston y Oklahoma será este miércoles, en el estadio del Thunder. Ningun equipo en la historia ha logrado dar vuelta una serie que perdía 3-0. Los Rockets siguen al borde del abismo y deberán repetir la hazaña a domicilio si quieren seguir con vida en los Playoffs.

Empecemos por el 20 de abril. Los Clippers fueron los que impusieron el ritmo. Lo había anticipado en la previa de la postemporada, la serie quedaría en manos del que logre jugar a la velocidad que le gusta. Gasol y Randolph hicieron lo que pudieron, pero no alcanzó. En el primer cruce, fueron los de Del Negro los que salieron victoriosos con grandes tareas de Paul y un goleo repartido.

El 22 de abril se volvieron a ver las caras. Trámite completamente distinto, resultado idéntico. El dominio que había mostrado LA dos días antes no fue tal ésta vez. Memphis, de la mano de Conley y su máxima en Playoffs (28 puntos) estuvo a una posesión de mandar el juego a tiempo extra luego de cuatro períodos muy parejos. La diferencia fue un tal Chris Paul, que no sólo tuvo grandes números, sino que marcó los últimos 8 puntos del equipo (incluída esta belleza en el final) y fue la clave para mantener la localía.

El tercer cruce fue una mixtura de los dos primeros. Paridad, rachas anotadoras de ambos lados, aunque la balanza se terminó inclinando del lado de los Grizzlies. En esta oportunidad, Conley se encargó más de pasar que de anotar (10 asistencias, 6 puntos) y la pareja de internos se impuso, cambiando todo lo que se había visto en los dos primeros juegos. Marc Gasol (16 puntos, 8 rebotes) demostró que no sólo sabe defender (se llevó el premio al mejor defensa de la liga) también puso en escena algo del arsenal ofensivo. Sabemos de su capacidad para pasar, pero también tiró con consistencia y buena efectividad. El otro interno determinante fue Zach Randolph (27 puntos, 11 rebotes). “Zbo” fue la figura, creando desde el poste, anotando desde afuera y haciéndose fuerte en la pintura.

http://youtu.be/BIXOWgsDuok

Sólida victoria de Memphis sobre Los Angeles Clippers y ahora la serie está 1-2

¿Pero qué cambió en los Clippers entre los primeros dos partidos y este tercero? Tres cosas. Chris Paul fue una sombra. De ser el responsable de las victorias de LA, de embocar tiros circenses y de imponer el ritmo su ritmo, pasó a estar muy errático en ofensiva, descuidado con el balón y falto de explosividad en ataque. La segunda razón del bajón fue la ausencia de actitud de muchos jugadores, por ejemplo, Blake Griffin. Los puntos estuvieron, pero no la fuerza en la llave (consiguió apenas dos rebotes). Y si bajás en intensidad ante Memphis, Gasol y Randolph te devorarán. La última clave de la derrota de los Clippers fue lo poco que incidió la banca: Jamal Crawford apenas metió 3 de 10, Barnes se cargó de faltas rápido y Bledsoe se fue sin puntos.

Los Grizzlies se hicieron fuertes de adentro hacia fuera, de la llave al perímetro. Su fortaleza está en la pintura, con la inteligencia de sus internos. No esperen que Memphis gane partidos con el tiro exterior, porque es su gran déficit, pero en la zona serán invencibles. Tampoco lo va a ganar con una lluvia de puntos. Los Angeles lo sabe y en los primeros dos encuentros hizo la tarea, el problema fue que bajaron la intensidad en el tercero y deberán recuperarla para no volverse a su casa con la serie empatada. El sábado se medirán en el cuarto juego en el FedEx Forum. 

Todas las equipos toman este descanso de tres días como agua en el desierto. Lo esperan durante los primeros cuatro meses de competencia para recargar baterías e intentar fortalecer lo que funciona bien o arreglar lo defectuoso para dar un salto de calidad. Entonces, el relax es instantáneo.

Desde el viernes hasta el domingo por la noche se sucedieron las siguientes actividades:

Rising Stars Challenge: se formaron dos equipos con jugadores de primer y segundo año, elegidos por Shaquille O’Neal y Charles Barkley. La gran figura fue Kenneth Faried, de los Denver Nuggets. Su planilla fue increíble para un pivot, y eclipsó a todos: 40 puntos (18  de 22 tiros convertidos) y 10 rebotes en apenas 22 minutos de juego. Así lideró a su equipo a un triunfo cómodo, con la mayor cantidad de puntos anotados en la historia de este partido, por 163-135.

Shooting Stars Competition: en este segmento del fin de semana es cuando se rinde tributo a las leyendas. Uno de esos históricos, ya retirados, forma equipo con un jugador actual de la NBA, además de una de la WNBA (la liga de mujeres) y compiten en ruedas de tiros desde distintos puntos del parqué. Este año Chris Bosh, Swin Cash y Dominique Wilkins se quedaron con el primer puesto.

http://youtu.be/iyDhp18AhFU

Skills Challenge: aquí se juzga la destreza de algunos de los bases más importantes de la liga. Jrue Holiday, Brandon Knight, Jeff Teague, Damian Lillard, Jeremy Lin y Tony Parker recorrieron un circuito que involucra dribble en zig zag, pases de pecho, pases picados, tiros en suspensión y bandejas. El novato de Portland, Lillard, completó el ejercicio en apenas 29.8 segundos y ganó la competencia.

http://youtu.be/UhDFPNEebCQ

Three-Point Contest: uno de los eventos históricos del All Star Weekend, las ruedas de lanzamientos de tres. Divididos en dos equipos (Oeste y Este), los mejores tiradores de la liga pasaron por las cinco estaciones alrededor de la línea de triple eliminándose en dos ruedas. Kyrie Irving, de Cleveland Cavaliers, contra todos los pronósticos, venció a Matt Booner, de San Antonio Spurs, clavando 23 triples contra 20 de su rival.

Slam Dunk Contest: creo que el campeonato de volcadas debe ser lo que todos esperamos ver. La NBA tiene los jugadores más atléticos de planeta, eso está claro, y verlos volar por los aires e intentar piruetas muchas veces peligrosas es quizás el aperitivo más importante del fin de semana. Este año no fue la excepción. Sí, no están los que todos queremos que estén (LeBron James, Blake Griffin, Kevin Durant, Kobe Bryant), pero dejaron buenos highlights. El ganador fue Terrence Ross (Toronto), que le arrebató el título a Jeremy Evans (Utah). Las imágenes son imperdibles.

http://youtu.be/xm8LHAEc_Oo

All-Star Game: finalmente llegamos al partido central del fin de semana. Los mejores del Este, contra los mejores del Oeste. Con Popovich como entrenador del Oeste, y Spoelstra del Este, en el mismo campo de juego se pudo ver a estrellas como Durant, James, Bryant, Chris Paul, Dwight Howard, Carmelo Anthony, Tim Duncan, Kevin Garnett y muchos más. El MVP de la noche fue el base de los Clippers, Paul, que se convirtió en el tercer jugador en la historia en marcar 20 puntos y 15 asistencias, luego que lo consigan Magic Johnson e Isaiah Thomas. El combinado del oeste ganó 143 – 138, en un encuentro marcado por tremendas volcadas, asistencias mágicas y un final cerrado, centrado en la rivalidad entre LeBron James y Kobe Bryant.

http://youtu.be/H4iujZrIWoc

Ya pasó el tiempo de bajar un cambio y montar el espectáculo que todos quieren ver, ahora llega lo más importante: la última parte del calendario determinará los principales contendientes al título. Nuestro próximo encuentro será en unos días con un análisis del futuro de los equipos que pelean por un lugar en los Playoffs.