Heat y Spurs empezaron con el pie derecho los Playoffs. Hay dos razones por las que están exuberantes con su presente. Primero porque refrendaron su favoritismo eliminando a los dos peores equipos de la postemporada. Cada uno sacando provecho de sus armas ganó 4-0 las series ante Bucks y Lakers. La segunda razón para estar contentos tiene que ver con un rival que ambos pusieron en la mira: Oklahoma City y la lesión de Russell Westbrook, el base más explosivo de la NBA.

Que el número 0 del campeón del Oeste haya pasado por el quirófano y no esté para lo que resta de la temporada ha abierto las llaves de las dos conferencias. Por un lado, en el Oeste, los Clippers y Grizzlies saben que si avanzan a semis se cruzarán con un Oklahoma distinto. San Antonio, si todo sale dentro de lo planeado, sueña con la definición del Oeste y ve sus chances aumentar en un eventual cruce con el Thunder. Y en el Este, básicamente, Miami aspira a la gran final, que ya no será ante el tándem Westbrook-Durant, sino ante Kevin solo.

Volviendo a lo que sucedió este domingo. El campeón reinante navegó sin complicaciones en la serie ante Milwaukee. Fue tanta la diferencia que se dio el lujo de sentar a Wade en el cuarto juego, sin necesidad de forzar la máquina del número 3. Los Bucks apenas pusieron resistencia por pasajes. La gran diferencia siempre radicó en la calidad de las individualidades y cómo reacciona Miami cuando el power trío (LeBron, Wade y Bosh) no está en su mejor noche. Un arma de doble filo. Lo que siempre se criticó de Miami, que no lograba cuajar como grupo, ha cambiado en esta temporada.

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Miami cerró la serie ante Milwaukee por 4-0 sin dejar dudas que es el gran favorito

Milwaukee pudo, por momentos esporádicos, estar al frente del marcador, pero su gran deficit pasó por la ausencia de constancia en sus figuras. Monta Ellis y Brandon Jennings tuvieron tareas dispares y cuando finalmente se encendían, no lo hacían al unísono. La única noche que los dos funcionaron como tándem en ataque,  fue en el primer juego. Y con eso no alcanza para eliminar al campeón.

Miami ya está descansando, esperando por el vencedor de Bulls y Nets. De ser Chicago, lo más probable tras tomar ventaja de 3-1, tendrá que trabajar mucho. El equipo de Thibodeau ha sido, junto con Indiana, el club que más problemas le ha traído. Su fuerza en la zona pintada, defensa y carácter es la criptonita que puede poner de rodillas al campeón.

Pasando a los Spurs, aquí la cuestión tiene más matices y aristas para comentar. Antes de la serie todos sabíamos que los Lakers, sin Kobe Bryant, iban a tener que elever muchísimo su nivel para siquiera darle pelea a San Antonio. Y si además Steve Nash está en una pierna y vuelve a lesionarse Steve Blake es más duro aún. LA jugó ante el mejor de la conferencia sin un base decente durante dos partidos. Howard y Gasol no bastaron para detener la fuerza del equipo de Popovich.

Otro de los matices a los que hacía mención en esta serie tiene que ver con lo que sucedía paralelamente, fuera de la cancha. Los Angeles es una franquicia que por excelencia ha tenido que sufrir el escrutinio de los medios. Todo lo que suceda alrededor del vestuario Laker, llegará a la prensa y provocará impacto extrabasquetbolístico. Kobe Bryant es muchas veces el catalizador de estas cuestiones.

http://youtu.be/bg8DxdjKutU

San Antonio se aprovechó de unos Lakers que dieron y ya está en semis del Oeste

En el primer partido (el único que los Lakers podrían haberle robado a los Spurs), la estrella se dedicó a comentar por Twitter lo que sucedía en San Antonio. No fue un mensaje y ya, sino 10, y todos muy puntuales. Cosas como “este partido es ganable”, o “hay que jugar más en la pintura” se viralizaron por la web, llegando a las mismas gradas del At&t Center. Sin querer crear polémica, tan sólo me hago dos preguntas: ¿cómo habrá caído puertas adentro del vestuario?¿Es positivo para el grupo que el líder se exprese así? No es la primera, ni la última vez que suceda.

Por último, el cuarto juego también tuvo condimentos extras. Los Lakers daban pena, se arrastraban por el campo y eran eliminados categóricamente. Howard provoca dos técnicas infantiles y es expulsado. Mientras sale de la cancha, se cruza con Mitch Kupchak, General Manager de la franquicia e intercambian palabras poco amistosas. Al mismo tiempo entra Kobe Bryant, renguando, con sus muletas y se sienta a ver los últimos minutos y dar indicaciones, marcando que él es el dueño del equipo, no el DT D’Antoni o Dwight Howard. Mejor momento no podría haber elegido. Qué sucederá en el futuro de Los Angeles merece más espacio y no faltará la oportunidad de verlo aquí.

Ah, en el medio San Antonio tuvo tareas tremendas de Duncan y Parker, minutos muy valiosos de Manu Ginobili que se ve recuperado físicamente y una banca rendidora y heterogénea. Los Spurs van calentando motores y ahora esperan por el vencedor de Denver y Golden State en las semis del Oeste. 

La clave era arrancar ganando, sin importar mucho el nivel. Varios días sin competencia para equipos que normalmente vienen rodando y en forma, pueden provocar cierta dureza en los movimientos. Y esto corrió para cualquiera de las dos escuadras, aunque la ventaja de localía de los Spurs los obligaba a ganar para no correr en desventaja más adelante. Si enfrente no está Kobe Bryant, esa tarea puede ser más fácil. A propósito de KB24: durante el partido estuvo en su casa usando Twitter y dejó varios mensajes más que polémicos, acerca de cómo debía jugar el equipo. ¿Si eso ayuda a sus compañeros? No, claro que no, sólo echa leña al fuego de LA.

Duncan se hizo dueño desde el principio. Con ocho puntos en el primer cuarto marcó presencia en una llave mal defendida por Gasol y Howard. Tim esperaba cada espacio que le quedaba abierto en el codo de la pintura, como le gusta, y lo aprovechaba. Del lado de la visita, Nash quiso acelerar ritmo desde el principio, como su coach prefiere, pero su puntería no apareció. Tenía en la llave a las dos torres, y cada tanto las aprovechaba. Pau salía de la pintura y buscaba a Howard con pelotas colgadas. Faltó Kobe y allí radica el principal problema Laker para estos Playoffs, no tienen alguien que cree sus propios tiros.

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San Antonio trabajó más de la cuenta para poner la serie ante Los Angeles 1-0

Pero se mantuvieron en juego, más por lo que le concedía una versión apática de los Spurs, que por mérito propio. Hasta que Ginóbili entró y se convirtió en el factor que cambia los partidos. Un triple en el primer cuarto, otras buenas intervenciones en el segundo lo mostraron en ritmo, pese a no jugar minutos importantes desde marzo. Los Angeles cerró la mitad a ocho de San Antonio y nada estaba decidido.

El local dejó para este partido el traje en el vestuario y salió con el overol, porque en ataque seguía siendo un arresto individual atrás de otro. Entonces cuando las cosas no te salen en ofensiva, la defensa te ganará los partidos. Eso lo supo Popovich y puso a Green sobre Nash. Esa ventaja de altura del escolta con el base permitió controlar las penetraciones del canadiense y eso romper todo el ritmo angelino en ataque.

Lo dijo el propio técnico antes de arrancar el cuarto final. “Si Ginobili sigue jugando como juega no necesito ayuda de nadie más”. El tercer período del argentino había sido genial: 10 puntos y dos bombazos de larga distancia, uno para cerrar esos 12 minutos y darle la máxima ventaja a los Spurs. Y al final el base francés hizo el resto, agarró a los Lakers cansados y cerró el juego con una mejor imagen que la inicial.

El Big Three cerró con 18 de Manu, 18 de Parker y 17 de Duncan (más 10 rebotes). Con la ayuda de Leonard, que es una peste en defensa y un jugador muy completo en ataque, San Antonio no necesitó de la rotación de balón, tampoco de la gran efectividad de campo. Le alcanzó con defender como se debe. Para LA el panorama es preocupante, las chances de pasar a semifinales son muy escasas, más si el tiro exterior no funciona, Nash no entra en sintonía o Gasol y Howard no se hacen “hombres” en defensa. El miércoles se volverán a enfrentar en el mismo escenario…

Hubo dos partidos esta semana que marcan a fuego este cierre para los de amarillo. La noche del martes los Lakers se midieron ante los Hornets. Ganaron. Kobe Bryant prendió su mecha en el final del tercer cuarto, y en el definitivo, incendió el Staples Center clavando triples, giros en suspensión y penetraciones zizgageantes. El otro fue el miércoles por la noche, en el Rose Garden, ante Portland, y Kobe anotó 47, su máxima de la temporada, y jugó todos los minutos (48 sin descanso). El número 24 parece ser la única razón por la que merecen entrar a Playoffs. Todo esto puede cambiar en horas, ya que la batalla con Utah se dirimirá noche a noche. Hoy LAL está adentro, mañana puede estar afuera.

Kobe Bryant durmió una siesta en los primeros cuartos y se destapó en el último ante los Hornets.

Si los Lakers fueran a quedar eliminados de la postemporada descuenten repercusiones importantes. Tanto el staff gerencial, como el cuerpo técnico y partes importantes de la plantilla pueden ver sus puestos peligrar. Pero de quedar dentro, ganaran unas semanas de aire y al menos no tendrán que cargar con la decepción más grande de las últimas décadas.

La 2012/2013 arrancó con Mike Brown a cargo. Luego de un comienzo con malos resultados y muchas críticas dentro y fuera del vestuario, la gerencia dio un volantazo y trajo a Mike D’Antoni para que conduzca un equipo sin rumbo. Dwight Howard había llegado como la figura rimbombante que es pero mal físicamente, y con serios problemas ofensivos y defensivos. Steve Nash empezó la temporada lesionado, le costó trabajo agarrar ritmo y recién hoy parece poder cargar la ofensiva. Pau Gasol tuvo un sinfín de dramas con su cuerpo, su mente, su juego y sus compañeros. Y KB24 fue el de siempre: por momentos el anotador empedernido que es; en otros rompió todos sus récords en asistencias y en algunos incidió negativamente en el vestuario. Pero el escolta finalmente cargó con el lastre de un plantel lento, desbalanceado y con alto promedio de edad.

¿La gerencia? También tiene su cuota, muy importante, de culpa en esta temporada para el olvido que puede quedar en el recuerdo si entran a los Playoffs. Jim Buss y Mitch Kupchak están a cargo del destino de la franquicia, y pareciera que cada decisión que tomaron ha sido bajo una alta carga emocional, y poco de racionalidad. Traer un pivot lesionado para jugar en un esquema con Brown, para luego echar a ese entrenador y convocar a uno que tiene una visión del juego completamente distinta como D’Antoni es una de las decisiones que aún no logro comprender.

Otra vez, Kobe carga con el tren cansado de los Lakers y juega su mejor partido del año.

Pero los Lakers siguen ganando. Salieron triunfantes en cuatro de los últimos cinco y pareciera que con el fuego sagrado de Bryant les alcanzará para llegar a la postemporada. La historia marca que la franquicia se ha quedado afuera de los playoffs tan solo 5 veces desde el año 1949 (la última en 2005). Esta última semana de actividad intentará contradecir a todos (me incluyo) que pensamos que no merecen un lugar entre los mejores 16. Vuelvo al comienzo de la nota, la temporada ha sido catastrófica por donde se la mire, y hay equipos que han hecho mejor trabajo con una plantilla más escasa (ver los casos de Portland, Utah y hasta Dallas). La historia habría sido distinta si jugaban todo el año con el fuego que han mostrado en el sprint final, quizás ese sea su único punto a favor: cuando las papas quemaron y se pusieron negras, lograron sacarlas del fuego y hacer de una temporada para el olvido, una más respetable.

El 20 de abril comienzan los Playoffs, con o sin los Lakers. Cuando estén definidos los equipos analizaré a cada uno, sus puntos fuertes y débiles, para saber qué esperar de ellos en la parte más importante del año…