Empecemos por la semi del Este. Los juegos en Miami habían sido la prueba que los de Thibodeau son los que más problemas le pueden traer al campeón. Ganaron el primer partido gracias al juego brusco, áspero, que siempre complica a LeBron James y compañía. Los de la Florida venían de varios días de descanso, sin ritmo. No pudieron hacer nada contra la férrea defensa, sobre todo de Buttler sobre James, y el balanceado ataque rival (5 jugadores con 10 o más puntos). El segundo fue absolutamente distinto. Miami sacó 37 de ventaja (su máxima en la historia de Playoffs) y con un gran trabajo de Norris Cole y Ray Allen, junto a los 19 puntos de LeBron en la primera parte, se aseguró el empate en la serie.

Llegaban al tercer juego con muchos roces entre los jugadores y quejas hacia los árbitros. Los primeros dos cuartos en Chicago fueron durísimos. Tres técnicas y una expulsión fue el resultado de 24 minutos jugados a una intensidad tremenda. La nota la dieron Joakim Noah y Nazr Mohammed: perdieron la brújula y causaron daño a los suyos. El francés golpeó infantilmente a Chris Andersen y se ligó una técnica, mientras que el norteamericano se extralimitó al empujar a LeBron luego de una falta y ganarse la expulsión inmediata.

http://youtu.be/qacN2d0j5u8

Miami Heat consiguió ganar en Chicago (104-94) y gana la serie 2-1

Hasta el último cuarto la historia seguía siendo igual de pareja que en South Beach. Entraron al período definitivo empatados. Ahí tomó el control James. Sumó 10 puntos en los minutos finales, incluído un triple y una bandeja con falta que sentenciaron el juego . La banca de Chicago, que hoy día es titular por las bajas de Rose, Deng y Hinrich, peleó hasta donde pudo. Los cinco que salieron de entrada superaron los 15 puntos cada uno, pero los suplentes apenas aportaron ocho unidades. Con una rotación de ocho hombres será imposible ganarle a Miami, y más si tu pivot titular se hace expulsar tontamente.

El tercer partido también sirvió para confirmar el buen momento de Cole (está perfecto en los tiros de tres en la serie, con 8 de 8) y el resurgimiento de Bosh, que controló a Noah y jugó quizás su mejor partido en el año (20 puntos y 19 rebotes). Ellos lograron disimular el bajo nivel de Wade, que sigue desaparecido. Apenas intentó siete tiros al aro y promedia menos de 12 puntos por juego en la serie. Con el marcador 2-1, volverán a verse las caras el lunes por la noche.

Cruzamos todo Estados Unidos y vamos hacia la costa oeste. En Oakland, Golden State recibía a San Antonio con el ánimo por las nubes, producto de dos grandes tareas como visitantes. En el partido que abrió la serie el héroe fue Manu Ginóbili con un triple ganador tras dos tiempos suplementarios. El segundo fue calcado, sólo que esta vez no apareció la salvación de nadie y los Spurs cayeron ante la mejor noche en la carrera de Klay Thompson (34 puntos y 14 rebotes).

Ya en el tercer partido, el Oracle Arena se presentaba repleto y ruidoso como de costumbre. Hasta la transmisión de ESPN colocó un medidor de decibeles para saber lo estruendosos que son los seguidores de los Warriors. Pero la atmósfera no molestó en lo más mínimo a los de Popovich. Salieron convencidos en cambiar la pobre imagen que dejaron en San Antonio.

De la mano de una defensa mucho más sofocadora sobre Curry y Thompson,  y una ofensiva aceitada, con más rotación y búsqueda del hombre libre, los Spurs silenciaron al público local poniendo las cosas en su lugar.

La noche de Parker fue perfecta. Sumó 32 puntos, con triples, conversiones desde el dribble y penetraciones punzantes. El francés tuvo un juego completo, como pocas veces se lo ha visto. Marcó el ritmo del partido y jugó a la perfección el juego de pared y desmarque con los internos, casi siempre quedándose la bola para él y encestando a media distancia. A pocos minutos del entretiempo, San Antonio parecía sacar una luza de ventaja.

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San Antonio calló al público de los Warriros, ganó 102-92 y lidera 2-1 la serie

Mientras tanto Thompson y Curry , seguían peleados con el aro, con apenas 11 puntos en 24 minutos. Entonces Mark Jackson decidió dar un volantazo y cambiar el ánimo de su equipo. Mandó a la cancha a David Lee, que por una lesión en la cadera tiene los minutos contados. Spurs estaba abriendo una ventaja importante, pero Lee respondió con 5 puntos, un rebote ofensivo y varias jugadas que engancharon al ruidoso público.

De todas formas la tarea de los Spurs seguía siendo impecable. Cada vez que GSW lograba encontrar ritmo en ofensiva, aparecía alguna jugada que devolvía el ánimo a la visita. Primero Ginóbili (12 puntos) con su chispa desde la banca cuando el partido estaba empatado, después Duncan (23 puntos y 10 rebotes) sacando un doble y falta en los últimos minutos. Los texanos dieron cátedra de oficio para jugar de visitantes.

Decía que la defensa tuvo un rol importantísimo, con tareas descomunales de dos hombres en particular: Danny Green y Kawhi Leonard. Al primero lo conocemos más por su efectivo tiro a distancia y orden en ataque, el segundo desde que llegó a la liga demostró que tiene todo (el físico, la técnica y la mentalidad) para ser de los mejores defensores.

Green mantuvo apagado a Curry (16 puntos, con apenas 5 conversiones) casi todo el partido. Menos en el primer cuarto, el resto de los minutos el habilidoso conductor de GSW veía cómo Danny le adivinaba todas las fintas, no caía en ningún amague y corría entre las cortinas con ductilidad para no darle espacio. A tal punto fue pegajosa la marca sobre Curry, que el base dobló su tobillo izquierdo tratando de abrirse espacio para tirar. Leonard hizo lo propio con Thompson (17 puntos , 7 de 20 en tiros). La cualidad de Kawhi estuvo en sacar ventaja de su estatura, y sobre todo de sus largos brazos.

Así Popovich y los suyos ganaron un juego clave para la serie. Pasaron al frente 2-1 y llegarán al cuarto partido con la confianza por las nubes, esperando volver a casa con match point a favor.  

Un encuentro que se va a dos tiempos extras da la pauta de la paridad con la que se jugó. Pero hubo un momento en que San Antonio parecía un equipo sin vida, armas ni esperanzas de dar vuelta la historia ante Golden State. Con seis minutos en el reloj, el local caía por 16 puntos y veía cómo su ventaja de localía se escurría entre sus manos… Hasta que apareció la jerarquía y experiencia de un grupo con mil batallas.

En la previa a esta serie, conocimos los puntos fuertes de los Warriors, y las cuestiones que los Spurs debían tomar nota para no ser eliminados: contener los contrataques, evitar que Golden State viva del triple, no dejar que se encienda Curry, obligarlos a hacer sus puntos en la pintura y aprovechar la gran rotación. Algunas de ellas se cumplieron, otras no.

Los texanos lograron ganar la batalla de los contrataques y forzaron a su rival a que trate de ganar desde la pintura, no con el triple (en la llave GSW hizo 10 puntos más que SA, mientras que no estuvo certero de tres, con apenas 36 por ciento de efectividad). Contener a Curry fue lo más difícil: el número 30 se despachó con una tarea descollante, marcó 44 puntos y fue el gran responsable de la ventaja que tuvo Golden State en la segunda mitad. 6 de 14 en triples, 11 asistencias y casi una hora de acción.

La remontada de San Antonio llegó en los últimos 5 minutos. Los Warriors parecieron confiados sobre el final, estirando las posesiones, esperando que el partido se acabe sin tener que liquidarlo ellos. En el análisis previo había dicho que GSW cometió infinidad de errores en los últimos segundos contra Denver y sin embargo había esquivado la bala. Pero con los Spurs eso no pasaría.

La seguidilla de 18-2 de San Antonio fue la que le permitió ganar el juego en suplementario

Tim Duncan se había ido al vestuario con dolores estomacales y la tarea de dar vuelta la historia quedó en manos de Tony Parker (28 puntos), Manu Ginóbili (16) y un conjunto de compañeros dispuestos a dar la nota. Popovich olió sangre y decidió ir con todo lo que tenía. La orden fue clara: ataquen la llave. Andrew Bogut no estaba en juego, ambos entrenadores decidieron cerrar el partido con hombres bajos. Ahí fue cuando “Pop” le dio rienda suelta al francés para intentar sus tiros circenses. Anotó algunos, cambió el clima del juego y supo asistir a sus compañeros. Kawhi Leonard (18 puntos), Danny Green (22) y Boris Diaw (7) no decepcionaron con canastas importantísimas. El tiro de gracia quedó para Manu.

Después de dos tiempos suplementarios, el argentino no había tenido su mejor noche. Peleado con el aro (apenas 5 de 20, con una furiosa volcada) se había concentrado en ser facilitador más que anotador, asistiendo 11 veces, dos de ellas claves en el cierre para que Green y Diaw empaten el marcador.

Los últimos 120 segundos fueron para el infarto. Arrancaron con el buen tino de Parker, que primero atacó y abrió ventaja de dos. En la próxima posesión dejó pasar el tiro, rotó hacia un costado; Leonard amagó el tiro, pasó a Green y el número 4 encestó otro triple (6 de 9) dándole cinco de aire a los Spurs.

http://youtu.be/DAB-gACSQPM

Los Spurs consiguieron un triunfo valioso y el miércoles juegan el segundo ante los Warriors

Otra vez el final parecía ser el karma de los Warriors. Dependían mucho de lo que podía inventar Curry desde el dribble. El jóven base estaba muy cansado, pero con sangre fría desde la línea acercó a los suyos a dos. En la siguiente bola para el local, Ginóbili entró en un lapsus extraño, tiró desde lejos, incómodo y con la marca encima (tras el partido explicó que quería cerrar el juego, se vio con espacio y tiró). Curry le hizo pagar con una bella flotadora del otro lado.

Con 10 segundos por jugar, Parker erró una bandeja y de repente Golden State se encontraba en posición de ganar un partido histórico. Atacaron sin pedir tiempo muerto, aprovecharon que la defensa rival no estaba establecida y sacaron ventaja gracias a una bandeja pasada del novato Bazemore. 4 segundos en el reloj y San Antonio tenía una última chance.

Popovich sí pidió tiempo muerto. A la hora de reponer los Warriors cometieron graves errores en el marcaje, Manu quedó abierto y clavó un triple increíble, con una parábola altísima, para cerrar el 127-125 a favor. El bahiense se redimió del error previo, terminó siendo el héroe de una remontada épica de los Spurs. El cierre perfecto lo dio su entrenador: “En los últimos dos triples pasé de querer echarlo a invitarlo desayunar la mañana siguiente. Dejé de dirigirlo hace mucho tiempo”.

Digo que el avance de GSW no estaba en los pronósticos porque su rival, los Nuggets, llegaban con mejor récord en la temporada, ventaja de localía, un plantel algo más profundo y más experiencia en Playoffs. Al mismo tiempo, vale decir, que desde el comienzo se creyó esta serie como una de las más peleadas. Y lo fue, con condimentos varios.

El cruce de primera ronda para los Warriors fue una montaña rusa de emociones. Llegaban excitados y con ganas de dar el batacazo. En el primer juego sufrieron dos golpes. Uno fue la derrota agónica sobre la chicharra, el otro fue la lesión de David Lee, uno de sus líderes. Caer de esa manera parecía que inclinaría la balanza del lado de Denver. No fue así.

A partir de ahí el que tomó el control de la serie fue Stephen Curry, jugador del que San Antonio deberá cuidarse, y mucho. El número 30 estuvo errático en el primer partido, pero en los tres siguientes fue una fiera. En el segundo juego, 30 puntos, en el tercero 29 y en el cuarto 31. Todos fueron triunfos. Denver descontó en el quinto, y lo logró porque controló al base de GSW. En el encuentro definitivo, el de este jueves por la noche, Curry estuvo calmo durante los primeros dos cuartos, pero en el tercero se despachó con una seguidilla de cuatro triples que envalentonó a los suyos a ganar la serie.

http://youtu.be/Xq3A9ykC09w

El resumen del partido que le dio la victoria y el pase a semis a Golden State Warriors

Entonces, ¿de qué cosas deberá tomar nota Popovich para medirse ante Golden State? Todos ya saben cuál es el arma más importante de los Warriors: correr y tirar. Ser fuerte en defensa, para poder salir en contrataque. Tomar rebotes en su propio aro, para arrancar las ofensivas en un abrir y cerrar de ojos. Ahí es cuando se destapan tiradores como Clay Thompson, Jarret Jack o el mismo Stephen Curry. La ofensiva estacionada, con sistemas y jugadas de pizarrón no son el fuerte del equipo de la Bahía.

Los Spurs deberán hacer un gran trabajo en el perímetro para evitar que los triples del rival controlen la serie. Golden State no va a intentar anotar desde la pintura. Con Lee habilitado para jugar, pero sin la fuerza que lo caracteriza, la única fuerza del equipo de Mark Jackson en la pintura será la presencia de Andrew Bogut. El australiano se ha convertido en pieza importante para los Warriors. Su reaparición tras la lesión que lo dejó fuera más de un año le cayó como anillo al dedo al equipo. Recuperaron un centro de jerarquía. Pero enfrente tendrá a Tim Duncan, rejuvenecido y jugando básquet de alto vuelo, tanto en ataque como en defensa. Ese es uno de los emparejamientos que medirán el termómetro de la serie. El otro será el de Curry con Tony Parker, el francés debe darle más trabajo a Stephen, hacer que se preocupe más por defenderlo que por anotar puntos.

Otro de los puntos que podrá aprovechar San Antonio es su rotación. Cuando se habla de este tema con los Spurs, mencionar titulares y suplentes es errado porque simplemente no existe esa distinción en la franquicia texana. En SA todos hacen su trabajo, sean los 5 que salen de entrada, o el último de la rotación en un jugar un minuto, todos lo realizan a gran intensidad y con concentración. Golden State tiene dos nombres que pueden dar desde la banca un buen aporte, ellos son Jack, certero tirador y con mucho criterio en la conducción; y Carl Landry, de interesantes movimientos en el poste, pero poca presencia en defensa.

Duncan, Parker y Ginobili lideran un grupo consolidado y enfrente tendrán uno que se está dando sus primeros pasos. La juventud e inexperiencia será otro item clave en la serie de semifinales del Oeste. Los graves errores que cometió Golden State en el final del último juego (tuvo 2 minutos fatídicos que casi le hacen perder el partido) ante Denver no serán perdonados por San Antonio, un equipo de mil batallas de este estilo, mientras que GSW apenas empieza a andar ese camino.

El último cruce entre Warriors y Spurs fue hace dos semanas, con triunfo para Golden State

Resumiendo. Controlar los contrataques de Golden State, evitar que los tiradores se enciendan desde el perímetro, sacar provecho de Duncan en la llave pintada, que Parker ataque constantemente a Curry, utilizar bien la rotación de nombres y tirarle los años años encima a su rival, serán los puntos que los Spurs deberán hacer bien para quedarse con un lugar en la final de la conferencia.

Desde el lunes (10.30 hora argentina), los Spurs y Warriors se verán las caras en San Antonio, lugar donde GSW ha perdido 29 partidos seguidos. La serie, en la previa, pinta favorable para los de Popovich, grandes candidatos al título de la NBA.

En la previa había quedado claro, los Nuggets y Warriors son dos equipos similares en ciertos aspectos. Su objetivo es llevar el ritmo del partido a niveles intensos, tomar tiros apresurados para que el juego tenga más posesiones y así más ataque. Golden State lo aprovecha con su juventud y certeros tiradores, mientras que Denver lo hace con algo más de experiencia pero sin tanta precisión exterior. Ninguno de los dos se focaliza en defensa, algo que puede torcer la balanza para el que la fortalezca con más constancia.

Los primeros dos partidos tuvieron condimentos emocionantes. El debut fue en casa de los Nuggets, en Colorado. Los de Karl llegaban con un registro impecable como locales, habían perdido sólo tres juegos en toda la temporada. Esa noche el héroe fue Andre Miller, con una actuación descollante (28 puntos – 18 en el último cuarto – ) y el tiro que le dio el triunfo a los suyos (97-95). Vale la pena ver una de las mejores tareas de los Playoffs hasta aquí.

Ese partido Golden State demostró que podía robarse uno de los dos que se jugaran en Denver. Tuvo buenas tareas de Stephen Curry y Clay Thompson, pero no alcanzó. La peor noticia no fue la derrota, que estaba en los planes, sino haber perdido a uno de sus hombres más importantes, David Lee. El interno no estará en lo que resta de la postemporada por una lesión, pero en lugar de lamentarse y perder el foco, los Warriors salieron más guerreros que nunca al segundo encuentro.

http://youtu.be/wSTB8TCVck0

Otro gran partido jugaron Golden State y Denver, que terminó en victoria de GSW

Sería victoria para los de la bahía. Entre Curry (30) , Thompson (21), Jarret Jack (26) y Harrinson Barnes (24) sumaron 101 puntos de los 131 de Golden State. Tiraron arriba del 50 por ciento en triples y rozaron el 65 en tiros de campo, números fuera de este mundo. No necesitaron del último cuarto, y se llevaron el triunfo, empatando la serie e inclinando la balanza en su favor (131-117)

El tercer encuentro volvió a ser intenso y excitante. Las fallas en defensa seguían y ninguno parecía hacerse cargo. Eso hacía el juego desordenado, pero por momentos explosivo como pocos. Las ofensivas rápidas y los tiros abiertos volvieron a ser la carta de presentación en ambos bandos, ninguno se movió del libreto. Warriors volvió a tener grandes tareas de Curry y Jack (29 y 23 puntos respectivamente), buena presencia de Landry (19 desde la banca) y unos minutos finales perfectos del novato Barnes (19 puntos). Denver apostó a la la combinación entre Ty Lawson, que la descoció con 36 unidades y Corey Brewer, que saliendo desde los suplentes fue clave con su tiro exterior, defensa y explosión en ataque (16 puntos).

El final fue de película. Llegaron igualados al último minuto, luego de haber intercambiado el liderazgo durante gran parte del partido. Uno pensaría que la juventud de Golden State podría jugarle una mala pasada, y por momentos fue asi. Ganaba por 2 puntos y Jack fue a la línea, anotó uno de dos y le devolvió el balón a Denver. Apareció Wilson Chandler con un triplazo desde la esquina y la visita se puso a un punto. Otro error local (no poder reponer el balón desde el costado en menos de 5 segundos) le devolvió las esperanzas a los Nuggets de quedarse con el tercer juego. Pero faltó pericia en los de Colorado, Lawson perdió otra pelota y el partido se fue con triunfo de GSW (110-108).

Fue una gran noche de básquet, con partidos muy importantes. La elección de Nuggets vs. Warriors no podría haber resultado mejor. Se vio un juego cargado de emoción, adrenalina y con muchos ingredientes interesantes. Otra vez demostraron que es la serie más espectacular de la postemporada. Ahora el cruce está en poder de Golden State por 2-1 y aún tiene un partido más en su estadio. El domingo se volverán a ver las caras.