Llegar a las finales de la conferencia Oeste es un gran mérito. Y dejar en el camino a un rival duro que venía con un nivel superlativo, aún más. San Antonio lo hizo con algo de holgura y sacando provecho de su experiencia. Para los libros quedará que barrió a Memphis, pero a la serie se la sintió pareja. La diferencia estuvo en la toma de decisiones claves. Los Spurs fueron exitosos, los Grizzlies fallaron.

Lo mejor será tomar el análisis del cuarto partido y aplicarlo a toda la serie. Cada uno de los juegos fue prueba de patrones similares y todos ellos, forzados por el equipo de Popovich. Desde la defensa en la zona pintada, hasta los movimientos en ataque, el partido se ganó en la pizarra del entrenador multicampeón. Jugadores que saben ejecutar el plan a la perfección son el sueño de un técnico y Pop lo baja a la realidad.

Individualmente se podría mencionar cada nombre la plantilla de San Antonio y demostrar su influencia en el devenir de la serie. Tony Parker, Tim Duncan, Manu Ginobili, Tiago Spliter, Danny Green, Kwahi Leonard, Boris Diaw, Cory Joseph, Matt Bonner. Todos, absolutamente todos, tuvieron que ver en la barrida. Hicieron su trabajo a la perfección.

Ginóbili y Duncan jugarán una nueva final de la NBA: ¿Será contra Miami o Indiana?

En el costado defensivo, los Spurs encontraron el veneno para su rival. Zach Randolph, señalado como uno de los pilares de los Grizzlies, estuvo muy por debajo de su nivel. Una posesión tras otra, SA lo molestó y le hizo pagar muy caro cada punto. En la zona, o fuera de ella, siempre tenía tres hombres encima. Duncan, Diaw, Splitter y Bonner se destacaron en esta tarea. Estaban al pie del cañón para cada rotación. De repente, Marc Gasol no tenía ese compañero fiel para jugar en pareja y un arma importantísima era desmantelada por los Spurs.

Así fue ganando la serie San Antonio, con la defensa como estandarte. Empezando por ahí desmoralizó a Memphis. Se sabía que los Grizzlies no tenían un gran juego ofensivo, pero la altura y fuerza de sus hombres grandes podría complicar a su rival. No fue así. Apenas Mike Conley y Quincy Pondexter, con algunos destellos de Gasol, aportaron puntos en consistencia para los dirigidos por Hollins. Cortado el circuito ofensivo, los Spurs sólo tenían que ejecutar en ataque para ganar. Y eso también lo hicieron a la perfección.

Parker tuvo una tarea estelar. En tres de los cuatro partidos fue una fuerza anotadora y en el que no estuvo certero con el tiro, rompió su récord en asistencias (18). El francés ha modelado su juego muy favorablemente. Sigue siendo el anotador emperdernido de siempre, pero cada vez toma mejores decisiones en ataque. Pasa cuando tiene que pasar, y se contagió de lo bien que comparten el balón todos sus compañeros, al punto de promediar 9.5 pases gol por partido. Para coronar esto, en el cuarto juego logró 37 puntos, su mejor marca de la temporada.

Manu, con la sonrisa de oreja a oreja y su cuarto título de la conferencia del Oeste

Duncan fue un buen partenaire. Pese a estar más concentrado en defensa, aportó en los momentos cumbres. Los tiempos extras del segundo y tercer partido fueron dominados por el número 21. Demostró su aplomo para navegar en aguas turbias y sacó a flote a San Antonio. Si no fuera por él, la serie habría sido muy distinta. Los números de Tim son increíbles para sus 37 años de edad. Promedió tres tapones por partido, sumados a 15.5 puntos y 9 rebotes.

El resto acompañó en gran forma. Green, Bonner y Leonard tiraron muy bien de tres. Ginóbili tuvo una serie completa, aportando en todos los campos, con su pico en el tercer juego: 19 puntos, 7 rebotes y 3 asistencias. Pero la gran estrella en ataque de los Spurs fue la rotación de balón. A lo largo de los cuatro partidos hizo alarde de sus capacidades para pasar. 25 asistencias por match no está nada mal. ¿Por qué no llamarles el Barcelona del básquet? No es tan descabellado.

En definitiva, los Spurs hicieron muy bien los deberes. Memphis estuvo cerca del zarpazo en dos partidos, mientras que el primero fue una paliza sin precedentes. El cuarto estuvo parejo hasta los últimos minutos, pero ahí aparecieron las individualidades para marcar claras diferencias.

http://youtu.be/U-yTGx2cM6U

San Antonio fue demasiado para Memphis, que le dio batalla, pero cayó en el cuarto 93-86

La franquicia texana sigue con su dinastía caminando a paso firme. Nos llevaría muchas páginas enumerar las estadísticas que rompe a lo largo y ancho del deporte norteamericano. El poderío de San Antonio es tal que sus números tienen que ser comparados con otras disciplinas como el baseball o el football americano. Es, sin lugar a dudas, uno de las mejores organizaciones del planeta, tanto desde lo deportivo como lo dirigencial. Podemos hablar del cambio que generó David Robinson hace 20 años, o de las cinco finales desde la llegada de Tim Duncan. O del volantazo que pegó Popovich al darle las riendas del equipo a Ginóbili y Parker. La historia de San Antonio está plagada de cambios de rumbos y los éxitos le ganan a las derrotas por escándalo.

Desde el 6 de junio regresará a la máxima cita de la NBA. Tiene la suerte de haber ganado las cuatro veces que le tocó llegar hasta la final. Su última excursión fue en el 2007. En esa ocasión vapuleó al Cleveland de un jóven LeBron James, que hoy se ha convertido en el basquetbolista más completo del mundo. Quizás vuelvan a verse las caras, si es que Miami cumple las expectativas y elimina a Indiana. Será otro obstáculo en el camino de San Antonio, que quiere escribir otra página de excelencia en su historia.

Sirve repasar brevemente lo que pasó en el primer partido entre los Spurs y Grizzlies para adentrarnos en el segundo juego. El local fue una máquina en los dos costados: la defensa se cerró y enfocó en el dúo Randolph-Gasol, aprovechando la poca puntería de los tiradores, mientras que en ataque fue generoso para encontrar al hombre libre y encestar canastas fáciles. Fue paliza 105-83.

Este segundo encuentro tenía que ser distinto, sobre todo para los Grizzlies. La imagen que habían dejado en el debut fue tan mala que todos comenzamos a dudar de las verdaderas chances de Memphis de ganar. En el primer cuarto aceitó los engranajes de la defensa. El marcador lo demostró, ya que San Antonio apenas ganó 15-13, cuando en el primer partido de la serie había sido 31-14. El plan de Hollins de pelear todos los tiros y defender las cortinas rivales más arriba en la llave funcionó durante ese comienzo.

El ritmo había cambiado, Memphis había logrado bajar las ofensivas, hacer el juego más lento y combativo. Pero seguía con problemas a la hora de anotar. Cada vez que un jugador visitante quedaba abierto, los fallos se repetían: Prince, Bayless, Randolph, Allen, todos erraban. Otra vez, el único que salvaba las ropas era Mike Conley (18 puntos), el base que siempre prefiere penetrar a tirar y así causó problemas a la rotación de los Spurs.

Parker, con récord en asistencias, fue la figura de San Antonio, pese al bajón en el final

Si se preguntan por el poderío en la zona de los Grizzlies, ese que lo llevó hasta la final del Oeste, no apareció en los primeros dos cuartos. A la hora de llevar el balón a la zona pintada, se encontraban con ayudas de los defensores de San Antonio. La falta de puntería de los tiradores provocaba dobles marcas a Randolph y Gasol constantemente. Le costaba muchísimo poder anotar.

Pese a que Memphis tomó una ventaja de 4 puntos en el segundo cuarto, los Spurs pasaron a dominar nuevamente. A la fuerte defensa le agregaron puntería en ataque con triples de Green (11 puntos), Leonard (12 puntos, 9 rebotes) y una tarea perfecta de Parker en la base. El francés cerró el primer tiempo a un ritmo increíble y San Antonio se fue al descanso con ventaja de 13 puntos.

La segunda parte se fue presentando de la misma forma, hasta el cierre del tercer cuarto. Luego que Parker (15 puntos, 18 asistencias) alcanzara su récord en asistencias, se produjo un quiebre y Memphis empezó a ver luz al final del túnel. Fue mucho a la línea, Duncan se cargó de faltas. Así redujo a 12 los 18 puntos con los que lideraba el local y entró rejuvenecido al cuarto final. ¿Con qué lo hizo si estaba tan errático en ataque? Haciendo lo que mejor le sale, endureciendo la defensa y ensuciando el juego. A la hora de anotar, los rebotes ofensivos fueron clave: sumó 18 en el juego dándole muchas segundas oportunidades a Gasol (12 puntos, 14 rebotes) y Randolph.

El último cuarto fue de intercambio de canastas. Surgió en grande uno de los hombres que peor había jugado hasta aquí. El número 50, Randolph (15 puntos), cambió su 1 de 10 de tiro del primer tiempo a uno de 5 de 8 en la segunda parte, sumando rebotes y dobles después de mucho batallar en la pintura. Otro que apareció fue Bayless (18 puntos), dando algo de tiro desde el perímetro y anotación muy necesaria para su equipo.

Duncan apareció en los momentos críticos en el final con gran defensa y mejor ataque

En los minutos finales una jugada causó polémica. Luego de una doble marca en un pick and roll, Ginóbili (7 puntos, 4 asistencias, 3 rebotes) perdió la pelota y Allen se fue sólo al aro. El argentino, que no da una pelota por perdida, intentó cortar con falta pero los jueces interpretaron que de forma flagrante. Le dieron dos tiros a Allen y el balón a la visita que anotó y se puso a tiro en el marcador.

Memphis clavó un parcial de 15-2 al mismo tiempo que San Antonio falló 10 de 11 tiros en ataque y el partido dio un vuelco de 180 grados. Los Spurs pasaron de estar cómodos arriba a jugar un tiempo extra ante los voluntariosos Grizzlies.

En ese alargue, Duncan (17 puntos, 9 rebotes) se convirtió en la piedra fundamental del triunfo. Apareció en defensa con un bloqueo clave y dos canastas consecutivas, una tras un rebote ofensivo, que terminaron volcando la balanza a favor del local. Todo con 5 faltas del número 21, que permaneció en juego hasta el final. Los Spurs hicieron la tarea desde la línea de libres y lograron ganar un encuentro que se complicó más de la cuenta.

http://youtu.be/BZSJd1VMaZc

San Antonio se quedó con un sufrido triunfo ante Memphi por 93 a 89

La serie ahora está 2-0. Los de Popovich ganaron en casa, y deberán viajar a Memphis, donde los Grizzlies también son muy fuertes. El final del segundo juego fue una muestra clara de lo que será este cruce. San Antonio no la tendrá tan fácil, y no podrá volver a confiarse ante un grupo de jugadores que dejan la vida en cada pelota. El sábado, con días preciados de descanso para los dos, continuará esta guerra del lejano Oeste.

El primer cuarto fue la antesala de lo que sería el resto del partido. En esos primeros 12 minutos ambos equipos mostraron sus cartas. Los de Popovich salieron encendidos, metiendo todo lo que tiraban y dejando en ridículo a la defensa del equipo de Hollins, conocido como el mejor en ese departamento en la liga. De ahí en más el ritmo favoreció en todo sentido al local.

31-14 terminó ese parcial para los texanos. Y fue aquí donde se vieron algunas de las claves que les presenté en la previa. San Antonio sacó provecho de su excelente rotación del balón en ataque y en defensa le mostró su cara más reacia a Gasol y Randolph. De a poco fue controlando a los que son el termómetro de Memphis: si ellos dos tienen una noche discreta, el equipo no tiene muchas más armas para ganar un partido.

Tony Parker (20 puntos, 9 asistencias) se adueñó del ritmo. El sólo se encargó de dejar expuestas las equivocaciones. La ofensiva pasó por sus manos y con el trabajo en pareja junto a Duncan, las habilitaciones a Green o Bonner o sus penetraciones punzantes controló todo. Ayudaba que su equipo no falló prácticamente en el inicio y Memphis no encontró la brújula, cometiendo errores infantiles en ambos costados. El problema es que San Antonio hace pagar muy caro esos errores.

http://youtu.be/mGB_bjfod0c

San Antonio venció 105-83 a Memphis y tomó ventaja en la final de la Conferencia Oeste

El poderío interno, ese que dije en la previa que sería clave para los Grizzlies, no apareció. Marc Gasol (15 puntos, 7 rebotes) se conformó con tirar y nunca pudo acercar juego a Randolph (2 puntos, 1 de 8 en tiros). Zach tuvo que soportar las duras defensas de Duncan, Splitter y Diaw que no le daban respiro. Encima cada vez que podía, San Antonio lo doblemarcaba. Eso lo quitó del partido, no le permitió ser factor y se notó durante los 48 minutos de juego.

Tras el descanso los Grizzlies seguían cometiendo errores. Pero al menos en ataque conseguían puntos. Apareció Quincy Pondexter (17 puntos) en el tercer cuarto y con tres triples hizo olvidar la sequía de Gasol y Randolph. Por momentos Mike Conley (14 puntos, 8 asistencias y 4 rebotes), el base visitante, lograba filtrarse a la exhaustiva defensa anotando y habilitando a compañeros. Lograron reducir la clara ventaja inicial a seis.

Una muestra de la intensidad con la que jugaron los Spurs en defensa ante los Grizzlies

Fue ahí cuando el local apretó el acelerador. Un triple de Ginóbili (8 puntos, 5 rebotes, 3 asistencias), otra asistencia del bahiense a Bonner (tuvo una noche memorable con 4 triples) y la mano caliente de Green (16 puntos, 3 triples) volvieron a estirar la diferencia a una inalcanzable. Parker volvió a hacer de las suyas y la banca de SA superó ampliamente a la de Memphis.

Los últimos minutos del tercer período, así como todo el cuarto, estuvieron prácticamente de más. Los Spurs se florearon tirando de todos los ángulos, mientras que Memphis permanecía muy apático en defensa y sin respuestas en ofensiva. Una de las cosas que analicé en la previa, la falta de armas en ataque de los Osos, se cumplió en este primer partido y debieron luchar mucho para poder poner puntos en el marcador.

Algunos números que quedaron en el final acentúan la clara victoria de San Antonio. Le peleó la batalla de los rebotes a Memphis (perdió 33-35), un ítem fundamental para los Grizzlies que viven de las pelotas divididas y los rebotes ofensivos. Tuvo 28 asistencias en 40 tiros convertidos, confirmando que la infalible rotación de balón es su marca indeleble. Y por último tuvo porcentajes de tiros de otro planeta: de dos encestó más del 50 por ciento (52,6 %) mientras que de tres rompió el récord de la franquicia en playoffs en cantidad de triples (14), cerrando con 48 por ciento de efectividad.

San Antonio hizo desaparecer a Zach Randolph, que erró mucho y no fue factor

No se dejen engañar. Este encuentro no marca una superioridad enorme de San Antonio; la paridad con Memphis sigue siendo la misma. Incluso por momentos los Grizzlies deberían quedarse satisfechos, ya que con una mala noche de sus figuras logró estar cerca. Randolph no anotará 2 puntos en todos los partidos, de hecho apuesten ciegamente a que saldrá a recuperar su valía en el próximo partido.

Popovich y los suyos cerraron una noche perfecta. Todo lo que debían hacer para ganar lo hicieron, y muy bien. Se quedaron con el primer triunfo y dejaron un mar de dudas al coach Hollins. Volverán a encontrarse el martes, otra vez en cancha de los Spurs.  

La defensiva le ganó a la ofensiva sería el mejor título para comentar el último juego entre Warriors y Spurs. Los de Popovich lograron avanzar a la próxima ronda gracias a convertirse en un cerrojo defensivo, cuidándose de los jugadores que más daño le podía hacer. La serie había arrancado al ritmo de Stephen Curry, Klay Thompson y Jarret Jack, pero los Spurs entendieron que apagando al trío de bases lograrían el objetivo.

El sexto juego, en esencia, pasó más por la defensa que por el ataque. El que logró apagar a las figuras contrarias fue el que ganó el partido. Ese fue San Antonio, que en la segunda parte consiguió incomodar constantemente a Curry (22 puntos) y Thompson (10 puntos), siendo Jack el único que zafó de la pegajosa marca. Cada vez que uno de los tiradores buscaba desprenderse de su defensor, tenía la ayuda rival encima y eso les quitaba el ritmo.

En el primer tiempo el único factor en ataque de San Antonio fue Tim Duncan, y gracias a él se fueron con ventaja al descanso.  El número 21 estuvo certero en sus tiros desde afuera de la llave y no dejó que Bogut lo incomode en sus incursiones a la zona pintada. El de Islas Vírgenes terminó como el máximo anotador de su equipo con 19 puntos.

http://youtu.be/oKexxHydSGk

El resumen del quinto juego que le dio el triunfo a San Antonio ante Golden State (94-82)

En el segundo tiempo la visita consiguió la ventaja que le dio el triunfo. La diferencia no fue en el marcador, que siempre estuvo al alcance de la mano de los Warriors, sino en los aciertos de aquellos jugadores que no habían tenido una buena noche. Tony Parker (13 puntos, 8 asistencias) y Manu Ginóbili (5 puntos, 11 asistencias, 6 rebotes) llegaron al último cuarto sin goles de campo. En el período final, el base francés y el escolta argentino se cargaron el equipo al hombro. Tony clavó dos triples que sentenciaron la historia, mientras que el bahiense absorbió marcas con sus penetraciones y siempre encontró al hombre libre. Kawhi Leonard (16 puntos, 10 rebotes) aprovechó cada centímetro que tuvo en ataque para ser figura en los últimos minutos.

Así los texanos se quedaron con un lugar en la final del Oeste por segundo año consecutivo. Ahora no tendrán enfrente a los temerosos Oklahoma City Thunder, sino que la historia le colocó delante a Memphis Grizzlies, un rival que siempre complicó a los Spurs.

A partir del domingo se verán las caras en una serie a siete juegos que promete ser pareja, áspera y para la cuál es casi imposible anticipar quién será el ganador. La ventaja de localía será de San Antonio, por haber terminado con un mejor récord en la temporada regular.

Sí podremos conocer algunas claves por las que pasará la final. Empecemos por la composición de cada una de las plantillas. Los Spurs son el modelo de franquicia que le da oportunidades a todos y en la cuál cada uno tiene una tarea asignada. Popovich pone en cancha al menos 10 hombres por noche, que le dan minutos importantes de descanso a las figuras Duncan, Parker y Ginobili. Memphis es lo contrario. Depende de un núcleo fuerte que son 7 hombres, consolidados y claves en el andamiaje defensivo y ofensivo. Hollins no es amante de la fuerte rotación y prefiere un plantel corto a uno largo.

http://youtu.be/OGQe0LVDz5I

Este es el último partido que jugaron y fue victoria cómoda para San Antonio

Otra diferencia es cómo se desempeñan en ataque. Los Grizzlies apuntan a ganar desde la pintura. Zach Randolph y Marc Gasol deben ser la pareja de internos más importante de la liga y se hacen cada vez más fuertes. Su juego en conjunto es el sueño de todo entrenador. Se complementan y se hacen indomables cuando los dos están en una buena noche. Los Spurs, en cambio, dependen de la rotación, de encontrar al hombre abierto y de tener una tarea destacada en tiros de tres para abrir los partidos a su favor.

Los emparejamientos que se sacarán chispas serán los de Splitter-Duncan vs. Gasol-Randolph. La pareja de internos de San Antonio deberá trabajar mucho contra el juego en conjunto de sus rivales. Cada vez que Gasol sale de la llave para cortinar o jugar al poste algo, Randolph se mueve como pez en el agua debajo del aro, forzando a la sobremarca y aprovechando la gran capacidad de pase del español.

Otro duelo importante será el que tengan Parker y Mike Conley Junior. En lo que a calidad respecta, nadie duda, el francés tiene más armas y categoría en ataque. Pero deberá esforzarse mucho para ser factor. El base de los Grizzlies será el primer defensor en serio que se cruzará Tony en estos Playoffs y lo sufrirá constantemente.

Creo que la mínima ventaja la tiene San Antonio de todas formas. Y está en el ataque. Ginóbili, Leonard, Diaw, Neal, Green, quizás sean demasiado para Memphis. A la hora de anotar puntos, los Grizzlies pueden sufrir si no tienen una buena noche de Randolph. Su máximo anotador siempre fue Rudy Gay, pero el atlético alero no está más y su lugar lo ocupa Tayshaun Prince, especialista en defensa, y cada vez menos efectivo en ataque. Desde la banca Jared Bayless puede aportar frescura y tiros desde el dribble, pero no tienen mucho más.

El último antecedente en Playoffs fue la gran sorpresa que Memphis le dio a San Antonio en la primera ronda del 2011. En esa ocasión, los Grizzlies eran la cenicienta y se quedaron con un triunfo que aún hoy lamentan en Texas. Pero hoy, a dos años de esa dolorosa derrota, quizás sea momento de revancha.

Todo arrancó con dos cruces del Este. Por un lado estaban Indiana e Atlanta, jugando en el estadio de los Hawks, y al mismo tiempo, medían fuerzas Boston y New York, en la Gran Manzana. Ambos partidos significarían la posibilidad de mandar la serie a un séptimo encuentro o la despedida de dos franquicias.

En Atlanta, el equipo de Drew debía quedarse con la victoria para alargar la historia ante los Pacers. Había logrado recuperarse de un arranque 2-0 con dos convincentes triunfos en casa, pero una clara caída como visitantes los dejó al borde de la eliminación.

El sexto juego fue un monólogo de Indiana. De la mano de su poderío interno, con Roy Hibbert y David West a la cabeza, machacó a un rival que se mostraba apático. Llegó un punto que la tarea de Atlanta era tan pobre, que se escucharon abucheos de los hinchas. El local llegó a fallar 17 tiros seguidos, lo que le dio ventaja de 20 a la visita. En el último cuarto, los Hawks sacaron lo poco que les quedaba de orgullo y equipararon las acciones de la mano de grandes tareas de Al Horford y Josh Smith.

En el final no alcanzó y los Pacers consiguieron su primer triunfo en 14 presentaciones en casa de Atlanta. Dejaron atrás a una franquicia que deberá decidir si le renueva su confianza a Smith, su figura, o si decide una nueva reconstrucción. Indiana ahora espera por New York.

http://youtu.be/1eF6W149wPI

 Indiana supo cerrar la serie como visitante y se enfrentará con New York en semifinales

Decíamos que fueron dos las series del este que se definieron este viernes. La segunda fue la de los Knicks con los Celtics. Este enfrentamiento estuvo lleno de altibajos, de parte de ambos equipos. Y el sexto partido no sería distinto.

NY hizo la tarea en su casa y hasta se quedó con un de los que jugó en cancha de Boston. El 3-0 parecía que sepultaba las esperanzas de los Celtics. No fue así. Se conjugaron dos cuestiones importantes en el cuarto y quinto partido. Primero los Knicks empezaron a confiarse y dieron lástima en ofensiva y defensa. Segundo, los de Doc Rivers olieron la desesperación del rival y con corazón ganaron dos en fila para mandar la serie al sexto encuentro.

Paul Pierce, Kevin Garnett y Jason Terry habían sido valuartes en la recuperación, pero no lo fueron en el momento decisivo. Pierce fue una máquina de cometer errores, con apenas 1 de 10 en tiros en la primera mitad. Sus compañeros tampoco fueron de mucha ayuda. En su propia casa, Boston apenas consiguió 27 puntos en 24 minutos, con más pérdidas que goles de campo. Así es difícil ganarle a cualquiera.

Pablo Prigioni en este partido tuvo su mejor tarea en la NBA. En los primeros minutos clavó tres triples, agarró rebotes, asistió a sus compañeros y condujo de manera impecable al equipo. Terminaría la noche con 14 puntos, 5 rebotes y 3 pases gol. En los minutos finales del encuentro no vio mucha acción y fue cuando Boston se puso más cerca de ganar. Extraña la decisión de Woodson, permitiendo que JR Smith y Carmelo Anthony manejen a su antojo (y mal) la ofensiva.

Fue victoria para NY. Preocupante, pero victoria al fin. Para los Celtics también será momento de replantearse las cosas. Se dice que dejará ir a Pierce y que Garnett seguiría sus pasos, deshaciendo el tándem que más éxito le trajo en la era post Larry Bird. Tiempo de cambios para la histórica freanquicia. Los Knicks tendrán mucho trabajo ante los Pacers y mejor que cambien, sino se volverán rápido a casa.

http://youtu.be/U1sTUElhULE

NY no se cayó al precipicio de casualidad, pero eliminó a Boston y sigue adelante

Pasamos al oeste, que también entregaba emociones fuertes. Houston y Los Angeles esperaban empatar la serie ante Oklahoma y Memphis, ambos como visitantes. No les iría nada bien.

Empecemos por Rockets-Thunder. Los de McHale habían logrado revitalizarse con dos triunfos seguidos y soñaban con aprovechar la ausencia de Westbrook para eliminar al mejor de la conferencia. Llegaron a un sexto partido, como visitantes, con grandes chances de mandar todo al séptimo. La noche no empezó bien al conocerse la ausencia de Delfino por una lesión que lo sentó definitivamente.

Dentro del parquét hubo paridad durante la primera mitad. Houston arrancó con ganas y parecía que se llevaba por delante a OKC. Hasta que apareció Kevin Martin para ayudar a Durant y con 21 puntos en la primera mitad fue el factor desequilibrante. Del lado local, la estrategia fue la misma que toda la serie: rebotear, correr, penetrar/tirar. Y todo a un ritmo frenético. Les dio resultado y llegaron a comandar por 10. Pero se desvaneció en pocos minutos.

Durant ahora sí tenía ayuda de sus compañeros, no como los últimos dos partidos. Reggie Jackson supo reemplazar a Westbrook, Derek Fisher clavó triples en momentos claves y Nick Collison colaboró con 9 rebotes desde la banca. Sumados a los 27 de Durant fue demasiado para los Rockets.

OKC jugará ante Memphis Grizzlies y sigue adelante con la esperanza de disimular algo mejor la ausencia de su base titular. Para Houston terminó una temporada bastante buena teniendo en cuenta cómo había comenzado con la restructuración. Las llegadas de Harden, Lin, Asik y otros jugadores de rol le dan esperanzas para el futuro.

http://youtu.be/XeNJu0rmPFY

Oklahoma eliminó a Houston, pero sufrió y dejó indicios de extrañar mucho a Westbrook

Por último, los Clippers querían pegar el volantazo a tiempo ante Memphis y seguir con vida. También jugaban el sexto juego y este se definió bastante más rápido de lo pensado.

El historial de la serie marcó clara contundencia de los Grizzlies. Pese a que comenzó perdiendo 2-0, encadenó tres triunfos muy convincentes para ponerse a tiro de las semifinales de conferencia. Los partidos hasta aquí habían estado marcados por las lesiones de Los Angeles. Primero fue Blake Griffin el que bajó su nivel en los juegos 3 y 4 y luego sería Jamal Crawford, que apenas jugó 12 minutos. Lo que todos pensaban (me incluyo) que era el equipo con mejor banca terminó siendo un remedo de esfuerzos individuales sin destino. Ni siquiera Chris Paul logró cambiar la ecuación.

El sexto encuentro fue dominado desde el comienzo por los locales. Con la fuerza de sus internos, Marc Gasol y Zach Randolph, ambos en un nivel superlativo, dominó a su gusto a los Clippers que no tuvieron armas para detenerlos. Mike Conley volvió a ser clave en los momentos culmines  con triples que cortaron cualquier atisbo de reacción de LA. El final se descoloró cuando Paul se hizo expulsar tontamente, al igual que Randolph, dejando el claro al alto voltaje que se jugó toda la serie.

Memphis se cruzará con Oklahoma y teniendo en cuenta el nivel de OKC, más la ausencia de Westbrook, yo diría que será un cruce más parejo que lo que pensamos. Los Grizzlies llegan por segunda vez en tres años a semifinales y reafirman su condición de candidatos al batacazo. Por el lado de los Clippers, habrá que tomar decisiones. Primero Paul deberá elegir si se queda o se va, y los directivos verán si continúan o no con Vinny Del Negro como coach.

http://youtu.be/f5_94ACA_5Y

Memphis dejó atrás a los Clippers y tendrá un duro cruce ante Oklahoma

Heat y Spurs empezaron con el pie derecho los Playoffs. Hay dos razones por las que están exuberantes con su presente. Primero porque refrendaron su favoritismo eliminando a los dos peores equipos de la postemporada. Cada uno sacando provecho de sus armas ganó 4-0 las series ante Bucks y Lakers. La segunda razón para estar contentos tiene que ver con un rival que ambos pusieron en la mira: Oklahoma City y la lesión de Russell Westbrook, el base más explosivo de la NBA.

Que el número 0 del campeón del Oeste haya pasado por el quirófano y no esté para lo que resta de la temporada ha abierto las llaves de las dos conferencias. Por un lado, en el Oeste, los Clippers y Grizzlies saben que si avanzan a semis se cruzarán con un Oklahoma distinto. San Antonio, si todo sale dentro de lo planeado, sueña con la definición del Oeste y ve sus chances aumentar en un eventual cruce con el Thunder. Y en el Este, básicamente, Miami aspira a la gran final, que ya no será ante el tándem Westbrook-Durant, sino ante Kevin solo.

Volviendo a lo que sucedió este domingo. El campeón reinante navegó sin complicaciones en la serie ante Milwaukee. Fue tanta la diferencia que se dio el lujo de sentar a Wade en el cuarto juego, sin necesidad de forzar la máquina del número 3. Los Bucks apenas pusieron resistencia por pasajes. La gran diferencia siempre radicó en la calidad de las individualidades y cómo reacciona Miami cuando el power trío (LeBron, Wade y Bosh) no está en su mejor noche. Un arma de doble filo. Lo que siempre se criticó de Miami, que no lograba cuajar como grupo, ha cambiado en esta temporada.

http://youtu.be/_0a1uaaAr8Y

Miami cerró la serie ante Milwaukee por 4-0 sin dejar dudas que es el gran favorito

Milwaukee pudo, por momentos esporádicos, estar al frente del marcador, pero su gran deficit pasó por la ausencia de constancia en sus figuras. Monta Ellis y Brandon Jennings tuvieron tareas dispares y cuando finalmente se encendían, no lo hacían al unísono. La única noche que los dos funcionaron como tándem en ataque,  fue en el primer juego. Y con eso no alcanza para eliminar al campeón.

Miami ya está descansando, esperando por el vencedor de Bulls y Nets. De ser Chicago, lo más probable tras tomar ventaja de 3-1, tendrá que trabajar mucho. El equipo de Thibodeau ha sido, junto con Indiana, el club que más problemas le ha traído. Su fuerza en la zona pintada, defensa y carácter es la criptonita que puede poner de rodillas al campeón.

Pasando a los Spurs, aquí la cuestión tiene más matices y aristas para comentar. Antes de la serie todos sabíamos que los Lakers, sin Kobe Bryant, iban a tener que elever muchísimo su nivel para siquiera darle pelea a San Antonio. Y si además Steve Nash está en una pierna y vuelve a lesionarse Steve Blake es más duro aún. LA jugó ante el mejor de la conferencia sin un base decente durante dos partidos. Howard y Gasol no bastaron para detener la fuerza del equipo de Popovich.

Otro de los matices a los que hacía mención en esta serie tiene que ver con lo que sucedía paralelamente, fuera de la cancha. Los Angeles es una franquicia que por excelencia ha tenido que sufrir el escrutinio de los medios. Todo lo que suceda alrededor del vestuario Laker, llegará a la prensa y provocará impacto extrabasquetbolístico. Kobe Bryant es muchas veces el catalizador de estas cuestiones.

http://youtu.be/bg8DxdjKutU

San Antonio se aprovechó de unos Lakers que dieron y ya está en semis del Oeste

En el primer partido (el único que los Lakers podrían haberle robado a los Spurs), la estrella se dedicó a comentar por Twitter lo que sucedía en San Antonio. No fue un mensaje y ya, sino 10, y todos muy puntuales. Cosas como “este partido es ganable”, o “hay que jugar más en la pintura” se viralizaron por la web, llegando a las mismas gradas del At&t Center. Sin querer crear polémica, tan sólo me hago dos preguntas: ¿cómo habrá caído puertas adentro del vestuario?¿Es positivo para el grupo que el líder se exprese así? No es la primera, ni la última vez que suceda.

Por último, el cuarto juego también tuvo condimentos extras. Los Lakers daban pena, se arrastraban por el campo y eran eliminados categóricamente. Howard provoca dos técnicas infantiles y es expulsado. Mientras sale de la cancha, se cruza con Mitch Kupchak, General Manager de la franquicia e intercambian palabras poco amistosas. Al mismo tiempo entra Kobe Bryant, renguando, con sus muletas y se sienta a ver los últimos minutos y dar indicaciones, marcando que él es el dueño del equipo, no el DT D’Antoni o Dwight Howard. Mejor momento no podría haber elegido. Qué sucederá en el futuro de Los Angeles merece más espacio y no faltará la oportunidad de verlo aquí.

Ah, en el medio San Antonio tuvo tareas tremendas de Duncan y Parker, minutos muy valiosos de Manu Ginobili que se ve recuperado físicamente y una banca rendidora y heterogénea. Los Spurs van calentando motores y ahora esperan por el vencedor de Denver y Golden State en las semis del Oeste. 

OKLAHOMA (1) VS. HOUSTON (8)

Nadie podría haber escrito un mejor guión. Los Thunder decidieron no pagarle un contrato máximo a James Harden y ahora deberán enfrentarlo en primera ronda. La cuestión económica y las nuevas reglas en base a los contratos forzaron la separación de un tridente tremendo como Durant-Westbrook-Harden. Pero los Rockets se quedaron con el barbudo y lo convirtieron en su jugador franquicia. La jugada les salió perfecta, ya que tenían poquísimas chances de llegar a Playoffs.

En lo que al juego respecta, son muy parecidos los truenos y los cohetes. Su principal arma es la ofensiva, sobre todo para Houston, que ha demostrado ser una fuerza anotadora con Harden, Parsons y Lin a la cabeza. OKC cuenta con algo más de presencia en defensa, con el taponador Ibaka como valuarte. Los Rockets tendrán a Carlos Delfino, que ha jugado su mejor básquet en años. Un tal Kevin Durant, el anotador más letal de la liga, conducirá el camión con acoplado de Oklahoma, y en la parte trasera también irán Westrbook y Kevin Martin.

La clave de esta serie pasará por medir fuerzas en ofensiva. Será un fuego cruzado de tiros apresurados y contrataques. Para mi el jugador que puede cambiar este cruce (y todos los que seguirán para OKC) será Westbrook y su capacidad para poder ser más base que anotador. De hacerlo bien, quizás veamos a Oklahoma navegar sin problemas hasta la final de conferencia, pero si sale mal los que prefirieron no pagarle a Harden deberán dar muchas explicaciones.

Así se jugará la serie:

Partido 1: Thunder-Rockets Domingo 21 abril en OKC

Partido 2: Thunder-Rockets Miércoles 23 abril en OKC

Partido 3: Rockets-Thunder Sábado 27 abril en HOU

Partido 4: Rockets-Thunder Lunes 29 abril en HOU

Partido 5: Thunder-Rockets Miércoles 1 mayo en OKC

Partido 6: Rockets-Thunder Viernes 3 mayo en HOU

Partido 7: Thunder-Rockets Domingo 5 de mayo en OKC

Predicción: Oklahoma gana 4-1

El último cruce entre OKC y Houston fue a fines de febrero, con victoria para los Rockets

SAN ANTONIO (2) VS. LOS ANGELES LAKERS (7)

Hasta hace dos semanas los Lakers estaban fuera de los Playoffs. Pero mucha agua pasó bajo el puente en los últimos días y finalmente la histórica franquicia logró un lugar en la postemporada. Kobe Bryant fue el gran responsable del resurgimiento, jugando muchos minutos y anotando en grandes cantidades. El precio que LA pagó fue muy caro: KB24 se lesionó, quedó fuera por el resto del calendario y encima deberán enfrentar a uno de los mejores, San Antonio.

Si todo transita por los caminos normales, los Spurs no deberían tener problemas en despachar a un equipo que no cuenta con su máxima figura. SA, con Parker y Ginóbili recuperados, con un Tim Duncan rejuvenecido y la llegada de McGrady desde China, intentará seguir adelante con su dinastía. El problema es que Popovich ha tenido que lidiar con muchas lesiones y la plantilla no está en su mejor momento físico.

La clave de esta serie será una sola: que San Antonio pueda hacer su juego. En el momento que los Lakers aprovechen su estatura con Howard y Gasol, y no permitan la clásica rotación de balón que ejerce SA, puede ser que el cruce se alargue más de lo pensado. Hace pocos días se enfrentaron y LA dio el batacazo ganando sin problemas. De todas formas, mano a mano, sin problemas de lesiones, las fuerzas de los texanos son mayores que las de los angelinos.

Así se jugará la serie:

Partido 1: Spurs-Lakers Domingo 21 abril en SA

Partido 2: Spurs-Lakers Miércoles 24 abril en SA

Partido 3: Lakers-Spurs Viernes 26 abril en LA

Partido 4: Lakers-Spurs Domingo 28 abril en LA

Partido 5: Spurs-Lakers * Martes 30 abril en SA

Partido 6: Lakers-Spurs * Jueves 2 mayo en LA

Partido 7: Spurs-Lakers * Sábado 4 mayo en SA

Precicción: San Antonio gana 4-1

http://youtu.be/K9W38y99S54

Los Lakers sorprendieron a los Spurs, sin Kobe Bryant, en su último enfrentamiento

DENVER (3) VS. GOLDEN STATE (6)

Si en el Este la serie entre Chicago y Brooklyn tiene un resultado abierto, esta es otra que dará mucha tela para cortar. Tanto los Nuggets como los Warriors son dos de los equipos que más anotan, ubicándose entre los mejores 5 en puntos por posesión. Por eso es que este cruce puede ser emocionante y parejo hasta el final.

Ninguno de los dos juega defensa como se debe. El acento de ambos entrenadores está en la fuerza ofensiva. Por el lado de Denver, la idea es correr. Por el lado de Golden State, el objetivo es tirar, y mucho. Aquí también hay problemas con lesiones, sobre todo en los Nuggets, que no podrán contar con Gallinari, Lawson está con problemas de fascitis plantar y Faried torció uno de sus tobillos. Los Warriors están sanos, y han levantado su nivel en el cierre de la temporada regular.

Aquí la vedette de la serie será la localía de los Nuggets. Con un récord histórico de la franquicia en su casa (38-3) y la altura que complica a los equipos sin adaptación serán las principales armas. Una derrota de Denver en su cancha podría cambiar la ecuación de la serie. Ah, en los Warriors estará un tal Stephen Curry, quien ha roto la marca de más triples en la temporada, y cuando está sano puede ser imparable para cualquier base de la liga. Hay olor a séptimo juego.

Así se jugará la serie:

Partido 1: Nuggets-Warriors Sábado 20 abril en DEN

Partido 2: Nuggets-Warriors Martes 23 abril en DEN

Partido 3: Warriors-Nuggets Viernes 26 abril en GSW

Partido 4: Warriors-Nuggets Domingo 28 abril en GSW

Partido 5: Nuggets-Warriors Martes 30 abril en DEN

Partido 6: Warriors-Nuggets Jueves 2 mayo en GSW

Partido 7: Nuggets-Warriors Sábado 4 mayo en DEN

Predicción: Gana Denver 4-3

En enero los Warriors y los Nuggets se enfrentaron y fue victoria para Denver como local

LOS ANGELES CLIPPERS (4) VS. MEMPHIS GRIZZLIES (5)

El showtime vs. La seriedad. Correr vs. Defender. Esta serie entre LA y Memphis será otra de las más parejas de la conferencia. Además tiene el condimento de ser una reedición de la primera ronda de los Playoffs pasados. En esa oportunidad, los de Vinny Del Negro ganaron la serie en la casa de los Grizzlies. Ahora la ventaja de localía será de los Clippers, y eso podría ser el factor X a final de cuentas.

En lo que al juego respecta será una batalla entre ofensivas y defensivas. Ganará el que logre imponer su planificación. Si Los Angeles logra correr y anotar mucho, ganarán los rojos. Si Memphis lleva el juego a menos poseciones y bajo marcador, entonces los azules se quedarán con un lugar en semifinales.

Aquí la clave será nuevamente un sólo jugador: Chris Paul. Es el mejor base de la liga, quizás el mejor del mundo, y en esta temporada ha mejorado considerablemente, fortaleciendo su relación con la otra estrella del equipo, Blake Griffin, el hombre de las mil y una volcadas. Conley Junior, Marc Gasol y Zach Randolph intentarán meterse en su camino, pero no creo que puedan ante un equipo más profundo.

Así se jugará la serie:

Partido 1: Clippers-Grizzlies Sábado 20 abril en LA

Partido 2: Clippers-Grizzlies Lunes 22 abril en LA

Partido 3: Grizzlies-Clippers Jueves 25 abril en MEM

Partido 4: Grizzlies-Clippers Sábado 27 abril en MEM,

Partido 5: Clippers-Grizzlies * Martes 30 abril en LA

Partido 6: Grizzlies-Clippers * Viernes 3 mayo en MEM

Partido 7: Clippers-Grizzlies * Domingo 5 mayo en LA

Predicción: Gana Los Angeles Clippers 4-2

http://youtu.be/RigUOYhN7xo

LA Clippers superó 91-87 a Memphis Grizzlies en el duelo jugado el 13 de abril

Viernes por la noche y los habitantes de la cuna del blues buscaban sus asientos en el FedEx Forum a la espera del que sería el partido más importante de la jornada en la NBA. No es para menos, se enfrentaban el único invicto contra el mejor equipo del Oeste.

A diferencia de otras temporadas, en las que los Grizzlies pasaban desapercibidos para todos, en esta 12-13 se han propuesto dejar a todos boquiabiertos. Hasta aquí lo han logrado, y con creces. Nueva York, por su parte, en lugar de abrir la boca de los especialistas, se las cerraron con fuerza. Luego que los tildaran de viejos y lentos se han convertido en un equipo que reparte bien el balón y sabe dosificar sus esfuerzos ante el alto promedio de edad.

 Wallace y Randolph van por el rebote en el duelo entre los mejores hasta aquí (nba.com)

El partido fue muy discutido, jugado con vehemencia, y repleto de fallos polémicos. Tras una pareja primera mitad, el segundo período fue un suplicio para los Knicks. Además de la acumulación de faltas, se notó el cansancio de jugar dos partidos en noches consecutivas como visitantes (venían de un triunfazo ante San Antonio el jueves). Memphis lo aprovechó y con grandes tareas de su estrella Rudy Gay y de la mejor pareja de internos de la liga, Gasol y Randolph, se llevó el triunfo por 105-95.

Hora de analizar. Empecemos por NY. Sustentados en un juego colectivo interesante, de mucha rotación y búsqueda del hombre abierto, los de Woodson sorprendieron con seis victorias en misma cantidad de partidos. Muchos dudaban por la edad de sus refuerzos (es el equipo más “viejo”), pero han probado en el comienzo que les queda cuerda para pelearle a cualqueira.

Sin Stoudemire, Carmelo Anthony tuvo que ocupar el lugar del ala pivot en la alineación titular, y ante la ausencia de Shumpert, el DT se volcó por dos bases, Kidd y Felton, en las posiciones de 1 y 2. En el centro de la pintura, Tyson Chandler demostró que no se equivocaron cuando lo eligieron mejor defensor de la temporada pasada y la zona se convirtió en acceso restringido para cualquiera que quiera penetrar.

Además, la banca hace bien su trabajo en una rotación con varios lesionados. JR Smith abrazó el papel de sexto hombre, Steve Novak sigue siendo un arma letal desde la línea de tres, Rasheed Wallace y Kurt Thomas aportan roce físico y experiencia mientras que Prigioni ha hecho bien su tarea cada vez que le tocó jugar. Hasta aquí un equipo balanceado, que sabe a qué juega en ofensiva (hasta Carmelo está pasando el balón), y se sostiene en una gran defensa al otro costado.

Pero perdieron el invicto y eso no está mal, ya que lo hicieron ante un equipo sólido. Los Grizzlies hace varias temporadas que gracias al trabajo del entrenador, Lionell Hollings, mantienen un quinteto titular estable y este año se han propuesto llegar muy lejos. Suman 7 triunfos y sólo una derrota (en el primer encuentro ante los Clippers).

Gasol, clave en el armado de Memphis, festeja en la victoria ante los Knicks (nba.com)

El caso de Memphis es extraño. Sus jugadores no llegan a los grandes medios. Tampoco se caracterizan por su alto poderío en ofensiva. Más bien su fuerte pasa por haber subido la intensidad en la defensa, siendo más rudos a la hora de proteger su aro y dejando que la ofensiva fluya tranquila.

Los dos pilares en ambos costados son sus hombres grandes. Gasol y Randolph cumplen el sueño de cualquier entrenador: saben pasar el balón, rebotean todo lo que les pasa cerca, no son egoistas y sus cortinas son de las más eficientes en la liga. Por momentos juegan el poste alto y cualquiera puede pasarse el balón, aprovechando puertas traseras o abriendo para los tiradores.

Además cuentan con un base serio y rendidor como Conley, un escolta (Allen) que defiendiendo en el perímetro es de lo mejor que existe en la NBA y un alero volador como Gay (chequeen sino sus volcadas en TODOS los Top Ten semanales). Lo que se dice un combo completo, con gaseosa grande. La banca hace su trabajo: Bayless de a poco conoce los sistemas y lleva las riendas desde la base cuando Conley no está, Ellington no extraña Minnesotta y se ha convertido en el tirador del equipo, Speights aporta su cuerpo para el descanso de Gasol y Randolph, mientras que Pondexter puede jugar tanto de escolta como alero pequeño sin problemas.

Ambas franquicias están al tope de sus conferencias y rindiendo al máximo. Apuesto a unos Grizzlies manteniendo este nivel hasta el final de la temporada regular y llegando lejos en los playoffs, aunque están un escalón por debajo de equipos como Oklahoma, San Antonio y Los Angeles (pese al mal arranque de LA). En cambio no veo a los Knicks como el mejor en el Este. Miami ha caído ante ellos, pero fue en una noche inspirada y en el Garden, distinta es la historia en una serie. Resta trabajo y conocimiento mutuo para contarlos como un contendiente al título.

Para los días venideros prometo un análisis de los rookies que aparecieron en esta temporada y han dejado grandes impresiones hasta aquí. También tengo en mente esperar los resultados que arroje D’Antoni en su nuevo rol como entrenador de los Lakers para ver si cumplirán todo lo que prometen. Hasta la próxima…