Ha llegado un punto en la temporada en que el humo empieza a disiparse, y aquellos equipos que en los papeles parecían contendientes a un puesto de playoff van bajando su nivel (y también sus expectativas). Los dos mejores ejemplos quizás estén en la conferencia este, donde los Knicks y los Nets comparten frustración tras frustración.

Pero, mientras algunos ven su temporada echarse a perder demasiado temprano, otros dan la talla de la situación y desde el inicio dejan en claro para qué están perfilados este año. Los Pacers y los Spurs son estos dos equipos, con 11-1 en el registro. Por supuesto presentan distintas arquitecturas en cuanto al armado de la plantilla y el esquema de juego, pero con un mismo plan estratégicamente llevado a cabo navegan sin complicaciones.

La nota se llama tango en la punta por un único motivo: es hora de analizar qué han hecho hasta aquí Manu y Scola en estos 12 primeros encuentros (tomar nota que el artículo fue escrito el mismo sábado 23, previo a los encuentros de la jornada).

Decíamos que los dos han visto sus minutos disminuir -Luifa más que Ginóbili- y con ello sus responsabilidades dentro de los esquemas pensados por los entrenadores Popovich y Vogel.

En el caso de Scola, llegó a Indiana con la misión de liderar la banca, y lo está haciendo en puntos, rebotes y porcentaje de campo, con algo más de 18 minutos de acción por partido. Cuando la segunda escuadra de los Pacers sale a la cancha es la principal arma en ataque, con jugadas preparadas exclusivamente para buscarlo en el poste bajo o en el pick and pop por encima de la línea de libres.

El movimiento de pies de Luis cosecha elogios de los comentaristas cada noche y le permite ganarse los puntos ante rivales de mayor talla en la pintura. El clásico “up and under” (amagar el tiro y pasar por debajo de la marca del defensor) sigue rindiendo frutos. Además, como ha mostrado en los últimos años, su tiro de media distancia está más impregnado en su arsenal y lo anota con más precisión que en el pasado. El coach le confía el liderazgo de la banca, y por momentos lo empareja con los titulares. Ahí es cuando Luis suma en los intangibles; en las cortinas, en las ayudas defensivas, en facetas que no tienen su lugar en la planilla.

Alrededor suyo Indiana tiene un equipazo hablando mal y pronto. Cuenta con una de las defensas internas más temidas de la liga con West y Hibbert (candidatazo a defensor del año), todos son voluntariosos en las ayudas sabiendo que cuentan con un bloqueador que los salvará si quedan desairados. También cuentan con uno de los mejores jugadores hasta aquí: Paul George. Como dije en la previa, se quiere comer a todos crudos. Cada partido sale decidido a ser el que lleve al éxito a los suyos. 24 puntos de promedio, muy buenos porcentajes y highlights de todos los colores son algunas de las razones que lo colocan primero en la carrera por el MVP.

Una pieza de Indiana sorprendió a todos. Lance Stephenson entiende mucho más el juego que la temporada pasada. Sigue siendo un fórmula 1 sin frenos, a veces con más errores que aciertos, pero eso es precisamente lo que le piden desde la banca. Su forma de cargar el balón, luego de tomar el rebote, y lanzarse en ataque, lo hace muy similar al estilo avasallante en ataque de LeBron James. Pero también aporta en otras cuestiones. Cuando todos dudaban de su defensa, en la victoria ante Boston de este viernes sumó su récord en robos, con 5 en la noche. Y además ha conseguido dos triples dobles, sumando muchas asistencias y rebotes en lo que va de la campaña. Hoy día es clave en el armado de Vogel.

En ese contexto, Scola ha tenido la suerte de llegar a su etapa final en la NBA en un equipo contendiente. Su incansable labor en ambos costados de la cancha le ha ganado el puesto de sexto hombre en un candidato al título, luego de algunos años de puras decepciones con compañeros que no estaban a la altura en otras franquicias. Hoy Luis se siente más importante que nunca y se nota en cada minuto que pasa en el parquet. Ante Boston este viernes tuvo su mejor performance del año, con 17 puntos y apenas 2 fallos en 9 intentos de campo.

Cambiando de página, pasamos a los Spurs. Sería muy fácil para mi agarrar cualquier tipo de crónica de San Antonio de la temporada pasarla, refritarla, y nadie notaría la diferencia. El equipo de Popovich es un calco de la última campaña, en su estilo de juego y filosofía, pero también en cuanto a nombres respecta, una rareza en la liga. De todas formas, con algunos retoques estéticos se ha hecho aún más fuerte.

Sólo McGrady (retirado), Blair (con pocos minutos, decdidió irse a Dallas) y Neal (eligió irse al peor equipo de la liga, los Bucks) han dejado la plantilla, y el técnico encontró en Marco Belinelli la cura a varios males que tenía el equipo. Para empezar, el italiano cumple funciones muy parecidas a las de Neal, con algo más de consistencia y empuje. Puede cargar el balón, sabe salir de las cortinas para conseguir su tiro, y en defensa es un upgrade del flojo Neal. Cuando Popovich tiene que darle descanso a Parker sabe que puede confiar en la nueva adquisisión para hacer las veces de base suplente.

Otro que apareció en el equipo y se ganó minutos importantes ha sido Jeff Ayres. Antes conocido como Jeff Pendergraph, y exjugador de los Pacers, a fuerza de respetar el libreto cada día tiene más rodaje. La floja campaña de Duncan hasta aquí, mezclado con el goteo de minutos para no cansarlo, le abrieron camino al número 11, otro acierto de la franquicia sin tener que gastar mucho dinero. Era muy necesaria la inclusión de un cuerpo más para darle pelea a los equipos más fuertes en la pintura.

El resto de los actores son los mismos en esta película repetida. A Tony Parker cada día se lo ve más afilado en los momentos decisivos y confiado con su rol de hombre clave en ataque. Kawhi Leonard, la nueva estrella del equipo, de a poco sube sus minutos, rebotes, porcentajes de dos (algo flojo en triples) y su función suma en importancia mientras avanza el calendario. Boris Diaw mantiene su extraña tarea: desde la banca puede ser base, alero y hasta interno cambiando los marcajes de cualquier rival. Por último, Tiago Splitter está justificando su aumento de salario con rebotes, fajándose en la pintura, y mejorando muchísimo en defensa; y Patty Mills va entendiendo su rol secundario aportando buen lanzamiento desde el perímetro.

Ginóbili encaja perfecto en este plan. Conoce cada jugada del libreto de Popovich, e intenta volver a ser confiable para cuidar el balón. Luego de unas finales para el olvido (con pasajes de excelencia), Manu suma menos de dos pérdidas de balón por partido. Más allá de eso sigue siendo fundamental. Con 24 minutos por partido el DT le tiene la misma confianza de siempre, a lo que el bahiense le responde con asistencias dignas de showtime, buenos números en todos los casilleros y entrega en defensa.

En la noche del viernes ante Memphis tuvo su mejor desempeño de la temporada hasta aquí. Sus 15 puntos, 7 asistencias y 5 rebotes fueron claves en el triunfo de San Antonio. Con Manu en cancha, al lado de Diaw, Belinelli, Mills y los actores de reparto, son de las mejores segundas unidades de la liga. La profundidad de la banca, otro parecido con Indiana, el puntero del Este.

Resumiendo, son buenas noticias las que llegan desde el Norte. Los números y el juego convirtieron en el mejor inicio de temporada de la historia en cada una de las franquicias. Mientras tanto, los tangos argentinos suenan en los vestuarios de la NBA. Y todos bailan al compás de Gardel y Le Pera… mejor dicho, de Ginóbili y Scola.  

DALLAS MAVERICKS:

El renovado Dallas, con Nowitzki a la cabeza, quiere volver a Playoffs

En 2011, cuando Dallas le ganó las finales a Miami, en el centro de la pintura estaba Tyson Chandler. Fue tal su aporte defensivo que se quedó con el premio al mejor defensa del año y gracias a su fuerza interior permitía que hombres como Dirk Nowitzki hicieran lo suyo en ataque para llevar al equipo al título.

Lamentablemente eso es historia. Durante dos temporadas los Mavericks han buscado el centro que les solucione esos problemas. No lo hicieron y en el año que comienza apuestan por Samuel Dalembert, un veterano de 32 años que llega para ser el pilar defensivo que necesitan.

Además del pivot, el dueño Mark Cuban ha contratado 9 jugadores más, algunos con razón, otros esperando acertar un pleno. José Calderón y Monta Ellis serán el dúo de guardias, uno acostumbrado a ser de los mejores pasadores del básquet mundial, el otro gran anotador, pero muy individualista. Ambos deberán aprender a compartir equipo con el año y señor de la franquicia, el alemán Dirk.

En la pretemporada se han visto buenos momentos en el pick and roll entre Ellis y Nowitzki, lo que genera expectativa en el plantel. Entre los que llegaron y que son una incógnita se encuentran DeJuan Blair, pivot cortado por los Spurs, Devin Harris, base que ya ha jugado en Dallas pero nunca dio el salto de calidad esperado, Wayne Ellington, gran tirador de rachas y Gal Mekel, un base israelí que sorprendió a muchos con su confianza para adaptarse rápido en la liga de verano y partidos de preparación.

Así es como el dueño del club ha decidido darle una oportunidad más a Nowitzki para pelear por el título. En una conferencia como la del Oeste no está claro si eso alcanzará para entrar a los Playoffs, pero sí es un avance en comparación a la pobre temporada de Dallas meses atrás.

DENVER NUGGETS:

Brian Shaw finalmente tiene su chance como DT principal en Denver

El equipo con mejor record como local en la última temporada pasó por el quirófano en el verano. No sólo por la lesión de Danilo Gallinari que lo alejará de las canchas por tiempo indefinido, sino también por la salida del manager Ujiri y la del entrenador hace 10 temporadas, George Karl. Estas dos últimas cuestiones han provocado cambios importantes en la plantilla y en la forma de jugar.

La ausencia de un manager forzó a Iguodala a buscar un nuevo horizonte y firmó con Golden State, convirtiendo la posición de escolta en un misterio para los Nuggets. Y el cambio de entrenador empujará modificaciones en la forma de jugar. En los últimos años no hubo equipo que corriera más rápido que Denver. Era sabido que cada vez que tomaran un rebote intentarían romper en contrataques aprovechando la velocidad de Ty Lawson y las órdenes de Karl de jugar la mayor cantidad de posesiones posibles.

Ahora con Brian Shaw en el banco de suplentes la idea será bajar la intensidad y jugar en ataque con más tranquilidad. Ese será el principal enfoque del nuevo DT, cambiar la mentalidad de un equipo que estaba acostumbrado a volar por la cancha para convertirse en un conjunto más cerebral.

Entre los cambios de nombres, se fueron el mencionado Iguodala y Corey Brewer, y llegaron JJ Hickson, una máquina de rebotear, Nate Robinson, un revulsivo desde la banca y Randy Foye, un tirador de buenos porcentajes.  También sigue estando un tremendo reboteador como Kenneth Faried.

Pero el mayor cambio estará en JaVale McGee. Acostumbrado a ser el hazmereír de la liga, el pivot será titular con Shaw y eso debería darle la confianza para no cometer los errores del pasado. La pregunta es si McGee tiene la cabeza como para cambiar de una temporada a la otra y si en Denver le tendrán la paciencia necesaria. Por lo pronto no deberían tener problemas en llegar a los playoffs en 6to puesto, aunque juzgando por las decisiones que se tomaron en los últimos meses y lo dura que es la conferencia, puede ser más difícil de lo pensado.

GOLDEN STATE WARRIORS:

Stephen Curry quiere volver a repetir la tremenda campaña pasada

Los guerreros fueron la sorpresa más grata de la última temporada. Eliminaron en Playoffs a los Nuggets robándole partidos como visitante, lo cuál ya es mucho decir con el récord muy positivo de Denver en su estadio. Eso les permitió enfrentar a los Spurs, que eventualmente los eliminarían con algo de sufrimiento. Por eso este año llega con muchas más responsabilidades para los de la Bahía.

Nadie los tendrá fuera de su radar, y cada noche todos estarán esperando que hagan lo mismo que el año pasado, pero esta vez con más presión y marca de los oponentes. Será entretenido ver cómo Iguodala logra convertirse en el pilar defensivo junto a Andrew Bogut y David Lee. El escolta que llegó en el verano también podrá quitar el balón de las manos de Stephen Curry para que el base pueda jugar minutos importantes como escolta y tirar más como a él le gusta. Además ya no está Jarret Jack, que fue clave en el envión de GSW en la última temporada, por lo que Iguodala tendrá resposnabilidades como conductor.

Más allá de eso mantuvieron sus piezas fuertas: la velocidad en transición, los grandes tiradores y la fuerza en la pintura. Para que estos tres puntos se unan y repitan una campaña parecida deberán cuidarse de las lesiones. En la última temporada todos los titulares sufrieron problemas físicos y se perdieron partidos importantes, ahora para dar el salto de calidad y aspirar a una final de conferencia eso no puede suceder.

Mark Jackson, el DT, logró dar vuelta el historial de derrotas de la franquicia y convertirla en una escuadra temible. Un punto preocupante es la rotación: nombres como Bazemore, Ezeli, Douglas, Green, Speights y O’Neal quizás no alcancen para darle batalla a las profundas plantillas que hay en la conferencia. Si todo sale bien, están en la discusión para pelear por los primeros 5 puestos del Oeste.

HOUSTON ROCKETS:

Todo sonrisas en la vida de Howard. Ahora debe llevar al éxito a Houston

Los Rockets lo lograron: se quedaron con Dwight Howard y pasaron de ser un buen equipo, con futuro de Playoffs, a un contendiente al título, candidato fuerte a llegar a las finales. Si hubo algo en lo que falló Houston en la última temporada fue en la defensa. Quedó 28 en toda la liga en puntos permitidos al rival y no podía conectar su juego rápido en ataque con defensas que le den más posesiones.

Así fue como decidió apuntar todas sus armas al mejor pivot de la liga. Howard llega para darles 2 o 3 bloqueos por partido, 13 rebotes y algo menos de 20 puntos. A su lado suyo estará James Harden, uno de los jugadores más entretenidos para ver en toda la NBA. Un anotador puro, que quiere tener el balón en sus manos y ama realizar el tiro del final.

La mayor incógnita en este equipo será cómo encontrarán Harden y Howard un camino para transitar juntos y no molestarse. El tercer hombre que aportará puntos para Houston será Chandler Parsons, un alero muy atlético, que entiende el juego, le gusta correr, defender y aprender, pero por momentos toma tiros apresurados. Pero no termina ahí lo de los Rockets.

La gerencia ha logrado armar una plantilla muy completa, con pocos puntos flojos. Están Jeremy Lin y Patrick Beverly para ser los bases, Francisco García para romper redes desde afuera, Omar Asik para darle descanso a Howard y quizás hasta ser el 4 titular, puesto más descubierto del equipo, y Donatas Motiejunas para molerse a codazos abajo del aro.

Con todas estas piezas el coach McHale quiere alcanzar las expectativas que se construyeron a partir de la llegada de Howard. Todas las cámaras y micrófonos estarán esperando el éxito de la franquicia, que debería llegar por peso propio, aunque resta ver cómo tantas piezas se convierten en un equipo, en lugar de un rejunte de individualidades como sucedió con los Lakers el año pasado.

LOS ANGELES CLIPPERS:

Si Rivers puede enseñarle a defender a Griffin, los Clippers llegarán lejos

Nadie en su sano juicio habría pensado algunos años atrás que los Clippers serían más favoritos en la NBA que sus vecinos Lakers. Debe ser la primera vez que la atención está puesta en la franquicia eternamente perdedora de Los Angeles. El año pasado Kobe Bryant tenía a Howard, Gasol y Nash, y parecía que terminarían por encima de Chris Paul, Blake Griffin y la variopinta rotación. Todo cayó en un abismo para los Lakers y los Clippers se quedaban con el showtime.

Este año, Paul sigue estando allí, al igual que Griffin y una renovada banca tan buena como la anterior, pero la diferencia es una sola: su nuevo entrenador. En el verano los Clippers fueron por Doc Rivers, un DT probado como campeón, que ha sabido manejar un equipo como el de los Celtics y llevarlos a la gloria. Ese fue la primera pieza para el recambio en la franquicia: traer a Rivers a cambio de una elección de primera vuelta del draft y 7 millones de dólares.

La próxima pieza fue fortalecer la banca liderada por Crawford y Barnes, renovándola sin perder calidad. Llegaron JJ Redick y Jared Dudley, dos tiradores letales, Jaimison y Mullens para darles descanso a Griffin y Jordan, mientras que ante la ida del reemplazante de Paul, Bledsoe, se la solucionó con Darren Collison, un upgrade en la posición.

La tercera pieza la dio Griffin en la temporada al dejar bien en claro que pasarán de ser un equipo de highlights pero de poco peso en los playoffs, a un grupo concentrado en alcanzar la meta del título. En ataque no tendrán problemas, deberán subir la intensidad en defensa, algo que Rivers no tengo dudas conseguirá. Será difícil mejorar la marca de 56 victorias de la última temporada, pero si el coach logra cambiar la mentalidad los Clippers están para pelear los primeros puestos del Oeste y llegar profundo en la postemporada.

LOS ANGELES LAKERS:

Nash y Gasol tendrán que mantener al equipo ante la ausencia de Kobe

Cruzamos de vereda y el panorama es desolador para los Lakers. Encima de tener que ver al rival de siempre dar vuelta la historia y ser el centro de atención de la ciudad, debe encontrar la manera de seguir construyendo su gran historia con logros.

El año pasado se jugaron un pleno con Howard y Nash para complementar a Kobe y Gasol. La fortuna no los ayudó. Luego de una temporada muy cargada en minutos, Bryant se lesionó en el tramo final, intentando meter a su equipo en los Playoffs. La rotura del tendón de aquiles izquierdo le podía demandar un año para recuperarse plenamente, aunque el legendario escolta parece haber acelerado los tiempos milagrosamente.

Durante este verano la lesión de Kobe fue el principal tema en los medios angelinos. Quizás le haya servido al coach D’Antoni para poder fortalecer el grupo con Nash, su general dentro de la cancha, y Gasol. El equipo cambió mucho de una temporada a la otra, ya que a la salida de Howard se sumó otro de los pilares del grupo, Metta World Peace.

No estuvo tan mal la forma en la que la franquicia atacó el mercado de pases. Retornó Jordan Farmar, que supo vestir la pesada camiseta dorada, Nick Young es una fuerza jóven y atlética, de gran mano en el tiro externo y Chris Kaman puede entenderse muy bien con Gasol en la pintura.

Pero la cruda realidad es una sola: sin Kobe Bryant este equipo no tiene la más mínima chance de llegar a los Playoffs, sobre todo en la durísima conferencia oeste. Si el número 24 logra el milagro de volver a las canchas antes de fin de año, con el sistema de D’Antoni finalmente implementado desde el comienzo quizás el final no sea tan malo. Pero suena más a un cuento de hadas que a una realidad tangible.

MEMPHIS GRIZZLIES:

Allen y Gasol deberán aprender a jugar a un ritmo más veloz

Lamentablemente Memphis rompió todo lo que lo había convertido en uno de los mejores equipos de las últimas tres temporadas. Todo comenzó con la venta de Rudy Gay, aunque más allá de los pronósticos de todas formas alcanzaron la final del Oeste.

Pero en el verano decidieron no renovar el contrato de Lionel Hollins, el DT que los había convertido en el mejor equipo defensivo. Para empeorar la situación le dieron el trabajo al exasistente de Hollins, David Joerger, que tiene como principal objetivo cambiar la mentalidad y apostar por un ritmo de juego más veloz y de más posesiones. No sé hasta dónde podrá hacerlo con sus dos principales jugadores, Zach Randolph y Marc Gasol, hombres grandes acostumbrados a jugar sistemas de mitad de cancha, y recibir el balón debajo del aro.

La gerencia sí ha intentado solucionar el grave problema a la hora de encestar triples. Memphis estuvo entre los últimos en las categorías de triples intentados, convertidos y porcentajes. Decidieron traer a Mike Miller, aunque es una gran incógnita saber cómo podrá cambiar la ecuación un jugador que en los últimos años no ha jugado muchos minutos y tiene un largo historial de lesiones.

De todas formas la plantilla no ha variado mucho de una temporada a la otra: siguen estando Tony Allen, Mike Conley Jr y Tyshaun Prince, claves en esa excelencia defensiva y Ed Davis, Quincy Pondexter y Jerryd Bayless, en la rotación desde la banca. Este año será muy extraño para los Grizzlies. Cambió el entrenador y el sistema de una fórmula exitosa, ahora hay que empezar todo de nuevo. Por eso será difícil que terminen arriba en la conferencia, y más coherente esperar que se ubiquen entre los últimos 3 lugares para llegar a los Playoffs, sin chances de campeonar.

MINNESOTA TIMBERWOLVES:

Los Wolves tienen un equipo de primer nivel como para llegar a Playoffs

Nueve años pasaron de la última vez que los Wolves llegaron a Playoffs. Es la racha adversa más larga actualmente para un equipo de la NBA y esto viene carcomiendo el cerebro de Flip Saunders, su presidente, duro y parejo.

Las dos temporadas pasadas se esmeró en armar un grupo fuerte, de rotación larga, que pueda hacer ruido junto a Kevin Love, su jugador franquicia. Honestamente, tuvo mala suerte. Fueron muchos los jugadores que se lesionaron antes del campamento de entrenamiento, perdiendo chances de entrada. El mismo Love el año pasado se perdió 57 partidos.

Esta vez esperan que la suerte cambie, y la confianza de Rick Adelman, el entrenador, seguro que lo demuestra. En el mercado de pases se quedaron con los servicios de Kevin Martin, un tirador fenomenal, gran adquisisión para tener puntos instantáneos sin tener que recurrir a Love. La segunda movida más importante no fue una compra precisamente, sino la firma de un nuevo contrato por parte de Nikola Pekovic, uno de los pivots más fuertes y duros de toda la liga.

Y por último, Ricky Rubio se mostró saludable en los partidos de pretemporada, configurando una noticia esperanzadora. El español tiene que mejorar sus números, subir esos 10 puntos por partidos que promedia, y mejorar el porcentaje de tiro (estuvo entre los peores 50 jugadores de la liga). Si todo eso logra congeniar con la filosofía de jugar rápido y anotar muchos puntos de Adelman, Minnesota tiene su mejor chance en años para alcanzar los Playoffs, aunque no más arriba del sexto puesto.

NEW ORLEANS PELICANS:

Gordon deberá justificar su alto sueldo ahora que está bien físicamente

Este año le damos la bienvenida a los Pelícanos, el nombre que utilizó New Orleans para reemplazar a los Hornets. Hay un nuevo dueño en la franquicia, que quiere ganar y que se justifique la enorme cantidad de dinero que gastó en la pretemporada. Monty Williams es el entrenador, entrando en su cuarta temporada al frente del equipo, y necesita ganar de una vez por todas.

Si hay algo que tiene la plantilla es versatilidad. Han logrado armar un grupo de jugadores muy buenos ofensivamente, que entregan opciones en ataque que pocos rivales tienen. Llegó Jrue Holiday, tremendo base que tuvo trato de All Star la temporada pasada; también fue contratado Tyreke Evans, un jugador combo que puede jugar de base, escolta o alero y por último recuperó a Eric Gordon, que estuvo lesionado los últimos dos campamentos de entrenamiento y que en un 100 por ciento puede ser letal en ataque.

Esos “pequeños tendrán la tarea de llevar al último número uno del draft, Anthony Davis, a ser un pivot dominante. En los partidos de pretemporada se ha visto a Davis trabajar en su tiro corto, sus movimientos en el poste bajo con Hakeem Olajuwon, y en su masa muscular. Da miedo ver lo que puede hacer en una cancha, en los dos aros. También están Ryan Anderson (certero tirador) y Jason Smith, para ayudarlo en la pintura.

Sin dudas será entretenido ver a New Orleans batallar en una conferencia como la del Oeste. Da la sensación que si llegan a las última semanas de la temporada con chances, puedan batallar por un octavo puesto, y a partir de ahí tratar de construir la hazaña, pero es una apuesta muy jugada.

OKLAHOMA CITY THUNDER:

Durant tiene la misión de cargar con el equipo mientras no esté Westbrook

OKC tiene el potencial para ser el número uno de la conferencia oeste. Lo tuvo la temporada pasada, y la anterior. En 2011 llegó hasta las finales y LeBron James les quitó el sueño del título. En 2012 la lesión de Russell Westbrook los dejó sin chances de repetir la gran tarea. Este 2013 lo comenzarán con su base estrella de traje, ya que el número 0 no estará disponible por al menos 4 semanas.

Toda la responsabilidad caerá en manos de Kevin Durant, y no porque tenga que anotar más de lo que hace (sería casi imposible), sino porque va a tener que ser un jugador más completo. Se tendrá que poner a las órdenes del equipo, si se necesitan asistencias, deberá darlas, si tiene que jugar de 4 y defender a LB James, también.

Si Westbrook logra volver al equipo conducido por Scott Brooks en la misma forma que se fue, siendo dominante, no veo cambios en Oklahoma, seguirán bien arriba entre los candidatos. La gran incógnita que tengo es cómo responderá la banca ante la salida de Kevin Martin. Ahora el Thunder no tiene un jugador que pueda jugar 20-25 minutos y asegurar puntos entre los suplentes. Hay muchas expectativas en Jeremy Lamb, un escolta de segundo año que tendrá que dar un paso al frente. La temporada de OKC no empieza ahora, sino cuando recupere a su base titular.

PHOENIX SUNS:

Goodwin y Bledsoe, dos de las jóvenes armas que tendrán los Suns

Los cambios han llegado a los Suns. Y de forma drástica. Hace una semana eran el peor equipo de la liga, pero al menos tenía hombres como Shannon Brown y Marcin Gortat que podían ayudarlos a ser un poco mejores. Pero ellos dos se fueron y ahora el panorama en Phoenix es desolador.

Tienen nuevo entrenador, Jeff Hornacek, figura en los Jazz de Stockton y Malone. Seguramente el exescolta trate de formar primero un equipo, un grupo confiable, y a partir de ahí ver cómo bajar sus instrucciones a un núcleo de jugadores muy jóven.

En el draft eligieron al pivot ucraniano Alex Len, un prospecto interesante si se lo desarrolla con tiempo. En el mercado de pases trajeron a Eric Bledsoe, el base que aprendió todo de Chris Paul en los Clippers y ahora quiere su oportunidad de liderar un equipo. Jugará al lado de Goran Dragic, lo que puede conformar un golpe 1-2 de los más frenéticos de la liga, para bien y para mal. Ha vuelto Channing Frye, un pivot que tira de tres y estuvo fuera de las canchas por 18 meses luego de que se le detectara un problema cardíaco.

Lamentablemente no se pueden dar muchas más certezas de los Suns. Hay 10 de los 14 jugadores en plantilla que tienen 3 o menos años en la liga. Seguramente la idea de la franquicia sea juntar la mayor cantidad de elecciones de draft siguiente para reconstruir con juventud. Este año no estará completamente perdido si pueden desarrollar a los juveniles y convertirlos en basquetbolistas confiables. Quizás ahí hayan empezado la transición con el pie derecho.

PORTLAND TRAIL BLAZERS

Aldridge, Lillard y Batum, los responsables para que Portland sueñe con Playoffs

A los Blaizers se les está acabando el tiempo. Esta temporada será la última que LaMarcus Aldridge apostará a le armen un equipo ganador a su lado. El año pasado con la adición de Damian Lillard parecía que finalmente podrían lograr algo, pero el problema fue la banca, última en la liga en puntos.

Eso llevó a que Lillard y Aldridge sean los que carguen con todo el peso en ataque, a tal punto que el rookie promedió casi 39 minutos por partido. Es cierto que el francés Batum tuvo su mejor año desde que llegó a la liga, pero en la segunda parte de la temporada bajó considerablemente su nivel. Este 2013 tendrá que ser el último componente del tridente para que Portland finalmente pueda batallar en el Oeste.

Para solucionar el drama de los suplentes, la gerencia le armó al coach Stotts un grupo de jugadores que sin dudas es una mejora. Llegaron Robin López, Mo Williams, Dorrell Wright, Earl Watson y Tomas Robinson. Los últimos cuatro serán claves para dar descanso a los titulares, mientras que López podrá ser el pivot que le saque el peso de la espalda a Aldridge para que el alapivot pueda jugar en la posición que le gusta. Difícil que lleguen a los Playoffs, pero la meta será mejorar lo hecho el año pasado y soñar con que su estrella firme un nuevo contrato.

SACRAMENTO KINGS:

La juventud de los Kings, representada en Cousins y Thomas

Nuevo contrato con la ciudad de Sacramento, nuevo dueño, nuevo gerente general y nuevo entrenador. Todo novedoso en los Kings. Ahora sólo falta salir a la cancha y cumplir con las expectativas. Un fanático de los Kings no está pidiendo que lleguen a los playoffs, sino que al menos defiendan y den algo de batalla.

En la temporada pasada fueron uno de los equipos que más puntos permitió a los rivales, y ganar de esa forma es imposible. Tienen el talento, sin dudas. DeMarcus Cousins es el hombre grande más habilidoso de la liga, puede dribblear el balón, postearse, tirar de corta y hasta larga distancia, pero su mayor problema es su mentalidad. Si las cosas no le salen, se encierra en si mismo, pierde la concentración y pone en peligro el trabajo de sus compañeros.

Hay otros dos talentosos que han llegado al equipo: Greivis Vázquez y Ben McLemore. El venezolano es un base con todas las letras, juega para el equipo primero y cuando tiene que jugar para sí mismo, lo hace sin problemas. El rookie fue elegido en la quinta posición del draft con el justificativo que ya está listo para competir en la NBA, que tiene la talla, el atletismo y el juego para hacerlo, pero se duda de su concentración y el miedo es que sea un Cousins en potencia.

Para mejorar la defensa trajeron a Luc Mbah A Moute, un alero que tiene como principal objetivo hacerlos salir del fondo de la estadística defensiva. Isaiah Thomas, una de las sorpresas de la última campaña, probablemente salga desde la banca detrás de Vázquez y eso es una gran noticia porque si se conforma con ese papel, podrá ayudar, y mucho, a que los Kings no vuelvan a fracasar. No esperen verlos en los playoffs.

SAN ANTONIO SPURS

Todos sabemos que Manu, Parker y Duncan son campeones, ¿lo será Leonard?

Lo primero que deben hacer los Spurs es borrar de su memoria la final ante Miami. Mejor dicho, no borrarla, sino quedarse con las cosas que hicieron mal para no volver a cometer errores. La duda es si podrán repetir lo bueno del 2012, sin los vicios.

Manu Ginóbili tiene que estar bien físicamente, no pueden darse el lujo de volver a tenerlo tres meses fuera con tres lesiones distintas. ¿Tony Parker puede mejorar lo que hizo la temporada pasada? Será difícil; los números y la forma en que cargó al equipo fueron fenomenales. Tim Duncan sigue con su estricto control de minutos, el técnico Popovich ha logrado que el mejor ala pivot de la historia de la NBA tenga una de sus mejores temporadas a los 37 años de edad.

El Big Three estará al menos dos años más juntos y eso da la tranquilidad para que trabajen de la misma forma que lo vienen haciendo. No hubo grandes adquisisiones. Apenas Marco Bellinelli, que es una muy buena carta desde la banca para jugar junto a Manu, repartiendose la base. Además el italiano tiene gran mano desde el perímetro y juega a una intensidad altísima.

El integrante que tendrá que subir sus números y confirmar todo lo bueno que se habla de él es Kawhi Leonard. Es su tercera temporada, y en cada una de ellas ha superado lo hecho anteriormente. Según la franquicia es el hombre que seguirá los pasos de Duncan. De todas formas, los Spurs vuelven a estar en la conversación por un buen lugar en los playoffs, y por supuesto, las finales.

UTAH JAZZ:

Los Jazz, el quinteto titular más jóven de la NBA

Durante años se esperó que Utah tome una decisión con Al Jefferson y Paul Millsap, su dúo de internos titulares. La cuestión era que tenían a Derrick Favors y Ernes Kanter esperando su oportunidad en la banca mientras desarrollaban su juego. Esa chance finalmente llegó: Jefferson se fue a Charlotte, mientras que Millsap se mudó a Atlanta. Ahora Favors y Kanter tienen que demostrar tanto ruido que vienen generando.

No alcanzaba con la juventud de estos dos hombres grandes, que otro que tendrá su chance de ser titular definitivamente es Gordon Hayward, en la posición de alero. Tiene el futuro como para ser su máximo anotador y principal arma en ataque, aunque aún resta ver si da la talla.

Siguiendo con los jóvenes, en el draft se quedaron con Trey Burke, el mejor jugador de la universidad el año pasado, un base que sabe anotar, sabe encontrar a sus compañeros libres y tiene todo para ser el general del equipo. Lamentablemente se lesionó un dedo en el verano y estará fuera hasta diciembre problablemente. Ahora el problema de los Jazz es la banca, ya que al darle más minutos a sus suplentes del año pasado, se ha empobrecido el nivel de sus reservas.

El DT Corbin viene haciendo un gran trabajo y este año tendrá la tarea de darle espacio a los juveniles para finalmente convertirse en los dueños del equipo. No creo que alcancen los playoffs, pero esta temporada será importante para ver si a futuro este grupo es el que le dará títulos a Utah.

ATLANTA HAWKS:

Al Horford irá por su mejor temporada en la NBA

El año de renacimiento de la franquicia. Finalmente se sacó de encima los contratos más caros y logró armar un plantel competitivo, con varios aspectos destacados. El cambio empezó en la gerencia, hace unos años, con la llegada de Dany Ferry. Con el correr de las temporadas logró mover a Joe Johnson del equipo, un contrato que daño severamente las finanzas. El técnico también cambió, saliendo Larry Drew y llegando un jóven entrenador, pupilo de Popovich, Mike Budenholzer.

El desempeño del nuevo DT es una incógnita, pero sí podemos anticipar que su pasado en el banquillo de los Spurs será su marca con mucho pick and roll, movimiento de balón, y esa mixtura que Pop le marcó a San Antonio: paciencia, concentración en defensa y rompimientos rápidos en ataque.

Sin Josh Smith, transferido a Detroit, Al Horford y Jeff Teague pasan a ser las principales armas en ofensiva del equipo, además de los buenos porcentajes de triples que ciertos jugadores de rol puede aportar. Paul Millsap llegó desde Utah para brindar más estabilidad y eficiencia en ambos costados de la cancha. Su inteligencia podría entrar en sintonía instantánea con Horford, convirtiendo a su fuerza interna en algo de temer. Entre las caras nuevas se podrá ver al “Rondo Alemán”, como han llamado a Dennis Schroeder, por su parecido físico y basquetbolístico con el base de Boston. Ya mostró grandes cualidades para el nivel NBA tanto en la Liga de Verano como la pretemporada.

Lo más difícil será lo que intenta Ferry como GM: mantener al equipo en los playoffs, reconstruyendo la franquicia a la vez.

BOSTON CELTICS:

Brad Stevens, el nuevo técnico, que llega para reconstruir el equipo

No hay otra franquicia que esté más concentrada en la reconstrucción que los Celtics. Danny Ainge, el manager, ha decidido pegar el volantazo y cerrar una etapa. Ya no están Garnett y Pierce, el corazón del equipo, tampoco está el técnico que armó un grupo de campeones, Doc Rivers, y encima Rondo estará fuera de las canchas hasta diciembre/enero.

La gerencia decidió dar de nuevo y esperar que en el próximo draft aparezca la estrella que necesitan para iniciar una nueva era. La transición será difícil porque mientras Rondo está fuera por lesión, un grupo de jóvenes más un gran defensor como Bradley y un alero fuerte y atlético como Green, deberán encontrar la forma de jugar juntos.

Una buena adición fue la de Kelly Olynyk, el canadiense elegido en el puesto 13 del draft, que ha mostrado capacidad ofensiva y defensiva, sumando más que un voto como candidato al novato del año. No olvidemos que Brad Stevens, el DT elegido para esta etapa, llega sin credenciales en el básquet NBA (sí muchas, y buenas, en el básquet universitario). Mientras el plantel se empieza a conocer, el técnico también deberá aprender a la par todo lo que rodea a la liga.

Sus contendientes en la Confedencia Este cada día se hacen más difíciles: LeBron y Miami no tienen quién los detenga, Indiana fortaleció aún más su núcleo liderado por Paul George, Chicago recuperó a Derrick Rose como su arma más letal y Nueva York y Brooklyn quieren hacer ruido. Este cóctel de cosas convierte al año de los Celtics en algo más que uno de transición, será de reconstrucción desde los cimientos pensando en un futuro próspero.

BROOKLYN NETS:

Las nuevas caras de Brooklyn intentarán llevar al equipo más lejos

Los nuevos vecinos de los Knicks, con su dueño, magnate del petróleo, a la cabeza, han gastado todo lo que pudieron para convertir a la franquicia en una contendiente al título. La temporada pasada trajeron a Joe Johnson para intentar retener a Deron Williams en el equipo, y la jugada les salió bien, aunque el andar fue inestable de principio a fin. Luego de la salida Avery Johnson como DT, PJ Carlésimo metió al equipo en playoffs.

Esta temporada han decidido cambiar nuevamente el entrenador, con el debut de Jason Kidd, pero también han gastado millones en mejorar hoy, no construir para mañana. Las llegadas de Garnett, Pierce y Terry son la principal muestra. Los tres están en la etapa final de sus carreras y serán las piezas que engranen con Brook López y Williams para llevar al equipo más lejos en la postemporada.

Por el lado el nuevo DT, Kidd tendrá como principal responsabilidad llevar la sabiduría que lo caracterizó en la cancha al banco. Ya era un general dentro del parquét, ahora tiene que demostrarlo dando indicaciones y siendo líder desde otro ángulo. Sin dudas que la llegada de experiencia creará una atmósfera cómoda para todos. Garnett será de gran ayuda para seguir desarrollando el potencial de López, Pierce será otra arma fundamental en ataque desde el perímetro y Terry traerá desde el banco más experiencia y buen descanso para Williams.

Tienen un nuevo sexto hombre con la llegada del ruso Kirilenko, un alero que se destaca por su intensidad defensiva y que fue tanteado por varios equipos y eligió Brooklyn para pelear por el campeonato.

Lo peor que le podría pasar a los Nets es que este equipo armado campeonar, no pueda entender a un técnico nuevo en el trabajo. Si a eso le sumamos un dueño nervioso y ansioso por ganar, dispuesto a echar a cualquiera con tal de lograrlo, la combinación puede ser fatal para Brooklyn. Es la franquicia que más presión tiene este año.

CHARLOTTE BOBCATS:

Zeller y Jefferson, la nueva pareja de internos de los Bobcats

La franquicia de Michael Jordan sigue tratando de acertar en las decisiones. Esta temporada quizás sea en la que más apuestas se han levantado al traer a Al Jefferson, y elegir un jóven como Cody Zeller en el draft. De esta forma se aseguraron presencia interna, para sumarle a la versatilidad de Kemba Walker y Michael Kidd-Gilchrist. Como nunca, este año para los Bobcats debe terminar de forma positiva.

Quizás no sea el momento para ingresar a los playoffs con tanta pelea en la conferencia, pero tras años de malos resultados sumar triunfos y agarrar confianza debe alcanzar para empezar a construir.

Zeller fue una elección arriesgada de Jordan y compañía. Decidieron ir por la fortaleza y atletismo del pivot para desarrollar a un jugador que es consistente, buen rebotero e inteligente para atacar. Jefferson, por su parte, ya ha dicho en varias ocasiones que quería tener la responsabilidad de ser el líder en una organización rodeado de juventud.

A los ya mencionados, se suman Ramon Sessions, un base veterano, Brendan Haywood, campeón con Dallas y un pivot suplente algo falto de talento, Ben Gordon, el mejor tirador del equipo, Bismack Biyombo, gran defensor y bloqueador, pero muy limitado en ataque; y finalmente Gerald Henderson, que se quedó en Charlotte y espera seguir progresando como lo mostró en las últimas temporadas.

El DT Clifford lo ha dejado claro: quiere instalar una mentalidad defensiva y reboteadora a su equipo, que ya cuenta con el poder atlético y la juventud. En los últimos años se ha fortalecido la idea que todas las decisiones las toma Jordan dentro de los Bobcats y no han sido las mejores. Recién esta temporada pareciera que las piezas se unieron para crear un grupo que deje de ser el peor de la liga para constituirse en un equipo que de más pelea.

CHICAGO BULLS:

Rose volvió con todo y los Bulls están más fuertes que nunca

En las últimas dos temporadas, Chicago ha demostrado poder sobrevivir sin la presencia de Derrick Rose. El base súper estrella estuvo ausente mucho tiempo dos años atrás, y en la última campaña no jugó ningún partido. Pese a eso, los Bulls, con Noah, Bozzer, Deng y el surgimiento de Butler fueron uno de los mejores de la liga y llegaron a los playoffs (perdiendo con los Sixers en 2011, el día que Rose se lesionó, y cayendo ante el Miami campeón en 2012).

Pero este año todo gira alrededor del base, uno de los jugadores que más entusiasma ver dentro de una cancha. Decidió perderse un año completo para volver en mejor forma y lo ha probado en la pretemporada, siendo figura en cada una de las ocho victorias. A partir de él y la metodología orientada en la defensa del técnico Thibodeau, Chicago es uno de los grandes candidatos al título.

Lo verdaderamente positivo de su regreso, es que lo hace a un equipo que ya tiene la química, que ya conoce sus puntos fuertes y sus debilidades. Un jugador de su talla no debería tener problemas en volver a ser la pieza más importante del engranaje.

Los seguidores de los Bulls tienen muchas esperanzas puestas en Butler también. Luego de ser seleccionado 30 en el draft 2011, entró perfecto en la metodología del coach. Es una peste en defensa y su mejora en ataque ha sido tal en las dos temporadas que se ganó el puesto de escolta titular. Chicago es sin dudas uno de los máximos favoritos al título. Si logran mantenerse sanos y aprovechar el hambre de juego que tiene Rose, pueden convertirse en una piedra muy molesta en el zapato de los campeones Heat.

CLEVELAND CAVALIERS:

Las esperanzas de los Cavs están en Irving y un grupo muy completo

Honestamente, este es uno de los equipos que más me entusiasma a futuro. Quizás no tenga la banca más profunda, o la mayor cantidad de figuras, pero los jóvenes que tiene, como así también la vuelta del entrenador Mike Brown, que conoce la franquicia y ha demostrado saber ganar en ella, lo convierte en algo interesante de ver.

Por supuesto, volvemos al mismo punto que con otros equipos, la Conferencia Este se ha convertido en una zona muy pareja. Está el campeón Miami, pero Chicago, Indiana, New York y Brooklyn seguramente se queden con 5 puestos de los playoffs, dejando 3 para repartir entre el resto. Pero de todas formas, veo grandes cosas en esta temporada para Cleveland.

Kyrie Irving ya es un señor base y es sin dudas la gran estrella del equipo. Su intensidad en ataque y variantes en el tiro, manejo del balón y penetración lo convierten en uno de los mejores de la liga. Además los Cavs se han quedado nuevamente con el primer puesto del draft, eligiendo a Anthony Bennett, un alero fuerte versátil que puede tirar desde lejos, y a la vez ser dominante en la llave.

A ellos dos habrá que sumar a Andrew Bynum, el pivot que se perdió el último año y llega para recuperar su nivel de all star; también el desarrollo del jóven Dion Waiters como escolta es un punto para entusiasmarse, Anderson Varejao que, con su presencia defensiva y gran inteligencia, puede ser una variable importante si se mantiene saludable, el canadiense Tristan Thompson que dejó buenas sensaciones en el Premundial de Caracas con su selección, y las llegadas de Jarret Jack y Earl Clark fortalecieron la banca.

Luego del drama de LeBron James, Cleveland ha logrado recuperarse rápido del mal trago y con inteligencia armó un grupo interesante que dará mucho que hablar en la temporada.

DETROIT PISTONS:

Smith, Monroe y Drummond, un trio de internos temible

Otra franquicia que ha sufrido un lavado intenso de cara. Los Pistons vienen de fracaso en fracaso, y Joe Dumars, el General Manager, se cansó de perder y dejar pasar la juventud de sus recientes elecciones del draft. Puso la plata que quería Josh Smith para dejar Atlanta y así sumó al plantel a un jugador decisivo en ataque y defensa.

Smith será su principal arma anotadora, pero además se complementará (aún queda la duda si bien o mal) con Greg Monroe y Andre Drummond, los dos internos de Detroit. Con ellos tres se convierten en un equipo completo en ambos costados de la cancha. Drummond seguirá bloqueando cualquier tiro que se le cruce, Monroe podrá establecerse en el poste bajo y jugar de 4 como verdaderamente prefiere y Smith bajará a la posición de alero, que le permitirá enfocarse más en lograr ser un atacante balanceado y efectivo.

En las posiciones de base y escolta también hay caras nuevas. Llega Brandon Jennings, un conductor claramente enfocado en la faceta ofensiva y que venía de dos temporadas algo pobres en los Bucks. Tendrá a su lado la veteranía de Chauncey Billups, hombre histórico de los Pistons que regresó para terminar su carrera.

Mo Cheecks, el entrenador, tendrá la dura tarea de saber repartir los tiros y las chances en ataque. Jennings no puede embelesarce con su dribbling y deberá pasar más el balón, mientras que Smith tendrá que tomar mejores tiros y de mayor porcentaje para realmente ayudar a los suyos. Detroit está en la pelea por un puesto de playoffs, sin dudas.

INDIANA PACERS:

George y Hibbert, a la caza de mejorar el 2012: ser campeones

Las últimas dos temporadas se ha marcado a los Pacers como el equipo que más problemas puede traerle a Miami. Y fue así. Sin ir más lejos, la serie que jugaron en las finales de la conferencia este en el último año fue emocionante.

El poder interno de Indiana es sin dudas la criptonita del Heat. Hibbert y West son demasiado para Bosh y LeBron. A partir de ellos nace la ofensiva de su equipo, con ellos en cancha, se jugará el llamado inside-out (adentro y afuera) empezando cada jugada en el poste bajo, y rotando hasta encontrar al hombre libre. Pero no hay que dejar afuera a Paul George.

El jugador que más ha mejorado en la última campaña, se ha convertido en una estrella y firmó un contrato como tal. Puede anotar, puede defender, puede asistir y rebotear. Su puesto de alero en la cancha lo ha obligado a tener que jugar contra la elite: LeBron, Kevin Durant, Carmelo Anthony. Esos tres jugadores son el espejo de George. En la pretemporada lo dejó bien claro el número 24: “quiero ser el jugador defensivo del año”. Si llega a mejorar sus números como defensa, y mantiene la explosividad que lo caracteriza en ataque, será clave para que Indiana de el paso hasta las finales de la liga.

Alrededor de George se ha movido el núcleo del equipo: llegó Luis Scola para ser el principal reemplazo de David West, aportando practicamente lo mismo, veteranía, buen trabajo en el poste bajo y solidaridad con sus compañeros. Se fue DJ Augustin, quien entraba a reemplazar a George Hill y llegó una mejora en el puesto, CJ Watson. Otro punto clave será ver cómo Danny Granger, lesionado durante gran parte de la última temporada, encaja en un quinteto titular que ahora tiene a George como principal figura. Quizás sea un sexto hombre de lujo para la liga, habrá que espera para ver qué decide el coach Vogel.

Si Indiana repite el trabajo hecho en los últimos años será un candidato puesto a las finales del Este, y su sueño es llegar a la gran final. El problema es que para hacerlo deberá voltear de una vez por todas a Miami y sus figuras.

MIAMI HEAT:

Luego de callar todas las críticas, LeBron va por el tercer anillo

Parece que fue ayer que LeBron James fallaba en su intento de ganar su primer título dos temporadas atrás. Hoy ya estamos por arrancar una temporada en la que el propio James y su equipo buscarán la cuarta final consecutiva y tercer anillo en fila. Todos en algún punto han dudado si James tenía pasta de campeón. Lo cierto es que, se encargó de barrer esas dudas convirtiéndose en el mejor y más completo basquetbolista del mundo.

LeBron será entonces la locomotora de Miami en búsqueda del triplete. Detrás suyo se ubican Wade y Bosh, claves para el coach Spoelstra no sólo por lo que juegan, sino por lo que contagian al grupo. Tanto en la pretemporada, como en la campaña pasada, se ha puesto en duda a Wade y el escolta demostró seguir siendo determinante. En los partidos que más se lo necesitó, apareció, como en las finales ante los Spurs, y luego de operarse la rodilla izquierda, se lo ve muy bien físicamente. Bosh, por su parte, también ha sido criticado y se ha recuperado con tareas importantes e intervenciones puntuales, como el rebote y el pase a Ray Allen para que Miami fuerce un séptimo juego. Se le ha pedido que juegue de pivot, ante la ausencia de fuerza en la pintura, y no se ha quejado en ningún momento.

Más allá de ellos tres, no ha cambiado mucho en la plantilla. Se fue Mike Miller, y apenas se incorporaron tres jugadores: el experimento Michael Beasley, más conocido por sus problemas fuera de la cancha que por su desempeño dentro de ella, Roger Mason, un tirador que reemplazará a Miller, y Greg Oden, número uno del draft en 2007, que no juega hace más de cuatro años por severas lesiones en las rodillas.

La zona pintada es donde Miami más sufrió, sufre y seguirá sufriendo. La aparición de Oden es una mejora, pero no alcanza, y contra equipos fuertes como Chicago e Indiana sufrirá en el rebote, su principal falencia, y la defensa.

Quizás se tenga que volver a pedir a LeBron que juegue de todo un poco, que sea base, alero y ala pivot al mismo tiempo. No creo que tenga mucho inconveniente en aceptarlo con tal de conseguir otro anillo. Tampoco tengo dudas que el candidato máximo a ganarlo todo es Miami.

NEW YORK KNICKS:

NY Knicks, un equipo. Ahora falta avisarle a Carmelo Anthony

Las luces del Madison Square Garden, o al menos lo que queda de él después de tantas remodelaciones, están más fuertes que nunca. Es el último año del contrato de Carmelo Anthony, y pese a que la estrella se encargó de negar que se quiera ir, es muy probable que si no alcanzan las finales de la conferencia Este, el alero elija otro destino, los Lakers quizás.

Los Knicks fueron uno de los mejores la temporada pasada en tiros de tres y el que menos pelotas perdió por partido. Ahora les resta mejorar en su defensa, y ese será el principal punto de atención del coach Mike Woodson y el encargado de llevar adelante eso en la cancha será Tyson Chandler sin dudas.

En ataque no tendrán graves problemas: Anthony seguirá tomando arriba de los 20 tiros por partido, JR Smith desde la banca seguramente no se quedará atrás y sumaron a Andrea Bargnani, un pivot con gran cualidad para encestar desde lejos. Raymond Felton seguirá siendo el base titular, y ahora sin Jason Kidd en cancha, seguramente suban los minutos de Pablo Prigioni, el hombre más efectivo del equipo y que crece en favoritismo dentro del plantel.

Desde la banca será clave lo que hagan hombres como Amare Stoudemire, Iman Shumpert, Kenyon Martin y el recientemente drafteado Tim Hardaway Junior, que veo sorprendiendo a más de uno por su carácter dentro del campo.

No les quedan muchas chances más a los Knicks de darle un título a Carmelo, e incluso, no son ni por asomo uno de los 4 candidatos a lograrlo. Habrá que ver si logran repetir la química que mostraron el año pasado, mantener su alta efectividad de tres y con una mejor defensa, para saber hasta dónde llegarán en los Playoffs.

MILWAUKEE BUCKS:

Larry Sanders, el pilar defensivo de los Bucks

Los Bucks estuvieron activos con los traspasos de una temporada a la otra. Hay un equipo practicamente nuevo. Nueve jugadores dejaron Milwaukee, entre los que se encontraban sus dos máximos anotadores, Brandon Jennings y Monta Ellis.

En reemplazo de la pareja de guardias titular, llegaron Brandon Knight y OJ Mayo. No son muchas las diferencias entre los cuatro jugadores, aunque se podría decir que en términos de actualidad y experiencia el equipo dio un paso atrás, pero la juventud y potencial de OJ y Knight atrajeron al Manager Hammond.

Ese mismo GM es el que también decidió firmarles grandes contratos a Ilyasova la temporada pasada y a Sanders en esta última. Fue una apuesta, el croata no ha dado resultados destacados, pero sí Sanders, que se ha convertido en uno de los mejores defensores de la liga.

Otros dos jugadores importantes llegaron en la pretemporada: Caron Butler y Carlos Delfino. El norteamericano llega para ocupar la posición de alero titular, aunque el argentino, apenas se recupere la forma tras la operación en junio, estará en los planes del coach Larry Drew, primero por su capacidad para tirar, y segundo por la edad avanzada de Butler. La otra decisión que tomó el manager fue la de draftear en la 15° posición al griego Giannis Antetokounmpo, un jóven de apenas 18 años que llega con una sorprendente capacidad para manejar el balón dada su altura. Mide más de 2 metros y juega como si fuera un base. Hay muchas esperanzas puestas en Giannis, pero también mucha presión.

Los Bucks han dado un paso adelante en el aspecto defensivo y es probable que este equipo comience a focalizarse mucho más en ese apartado, descansando en los hombros de Sanders y su hambre voraz por repartir tapones. De todas formas, es difícil verlos entrando a los playoffs en un año con tantos cambios y semejante competencia.

ORLANDO MAGIC:

Atentos con Oladipo, será uno de los novatos del año

El último año ha sido muy difícil para Orlando. Tras el drama de Howard y su salida del equipo, todo se comenzó a enfilar hacia la reconstrucción y eso se vio en las 62 derrotas del Magic en la temporada pasada. A partir de ahí, de saber que hay que empezar de nuevo, han hecho algunas movidas en el mercado de pases interesantes, aunque lo más importante fue lo hecho en el draft.

Se quedaron con el número 2, Victor Oladipo, un base/escolta de ritmo frenético, muy voluntarioso en defensa y pulido en ataque. A tal punto ha impactado que se convirtió en la cara de la franquicia, y todo se construirá a partir de él.

No estará solo. Nikola Vucevic, segundo en la liga en rebotes y tercero en doble-dobles. Tobias Harris, un jugador que entra en su tercera temporada, ha sorprendido a muchos con su capacidad para anotar desde distancia, y anotando más de 17 puntos y tomando más de 8 rebotes por juego. La lista de jugadores jóvenes sigue con Kyle O’Quinn, Andrew Nicholson, Maurice Harkless y E’Twaun Moore, todos de buena campaña el año pasado y que intentarán darle algo a Orlando en otro año de transición.

Entre los experimentados están Jameer Nelson, Aron Afflalo y Glen Davis. Al ser este año otro para seguir acumulando juventud y elecciones para el muy codiciado draft que se viene, estos jugadores podrían verse involucrados en intercambios con otros equipos. Si se quiere ver promesas, talentos, diamantes en bruto antes que exploten, Orlando es una fija para pasar un buen rato frente al televisor.

PHILADELPHIA 76ers:

Turner, el mejor jugador, perdido en la pobreza del equipo

Otra franquicia histórica en la liga arranca un año de transición. Con la mira puesta en el próximo draft, el Manager Sam Hinkie, negoció con los Pelicans. Se jugó un pleno al traer a Nerlens Noel, pivot estrella en la Universidad, elección número 6, pero con muchas dudas en cuánto a su estado físico, por Jrue Holiday, su único All Star en la plantilla.

Además del jóven centro, los Sixers recibieron una elección bien alta para llegar al draft con chances de firmar una de las tantas estrellas que se espera se presenten en la lotería. La misma noche que Hinkie traspasó a Holiday drafteo a Michael Carter-Williams, un base de importante contextura, gran defensa y visión en ofensiva. Que Carter-Williams se desarrolle en el conductor del futuro para la franquicia, y que lo haga en un ambiente cómodo, es la principal meta para esta temporada de los Sixers.

Por supuesto que recuperar físicamente a Noel estará entre los objetivos, aunque el pivot podría perderse hasta la mitad de la campaña por su reciente operación. Más allá de preparar a sus jóvenes prospectos, no hay mucho más en el horizonte de Philadelphia.

Después de configurar la plantilla, el GM decidió salir a buscar un entrenador y terminó contratando a Brett Brown, quien viene de salir campeón en Australia y ha trabajado varios años junto a Gregg Popovich. Sin dudas, será un equipo que perderá más de lo que ganará, y juzgando por la experiencia que tiene la franquicia, probablemente lo más interesante para ver noche a noche será la euforia en las tribunas de unas de las aficiones más leales, pero más exigentes, de la liga.

TORONTO RAPTORS:

Todos los ojos puestos en Gay y si alcanza el status de All Star

La franquicia canadiense está en un año de expectativa. Los últimos tiempos han llegado con cambios para los Raptors tras la salida de Bryan Colangelo en el puesto de manager y la llegada de Masai Ujiri, directivo que hizo maravillas en Denver. A partir de ahí la mentalidad del grupo cambió.

Unos meses antes el equipo había hecho una movida arriesgada al contratar a Rudy Gay y mantener su salario muy alto sin tener el nivel de una estrella. De todas formas, tras la llegada de Gay el equipo mejoró en muchos aspectos y a partir de él es que la confianza es otra. Cawsey, el entrenador, ha puesto mucho énfasis en sus tres temporadas en mejorar la defensa, y lo ha logrado, sobretodo en el cierre de la última temporada. El desafío ahora es mejorar en ataque sin descuidar la defensa.

Para eso los Raptors se reforzaron con algunos nombres que puede aportar buenos números desde la banca (Augustin, Hansbrough, Novak y Daye), mientras que durante el verano se pudo ver a Valanciunas, la verdadera apuesta a futuro, trabajando muy bien en sus armas ofensivas.

Otra de las claves para que Toronto pueda alcanzar los playoffs, es el juego de Kyle Lowry, el base que ya no tendrá la sombra de José Calderón y podrá ser el conductor del equipo desde el comienzo. El DT quiere que tome decisiones más inteligentes y que aproveche lo que las defensas rivales le dan y a partir de ahí construir algo importante.

Si las cosas no funcionan de entrada, la otra opción es dejar pasar la temporada, sumar elecciones en el draft perdiendo muchos partidos e ir por el canadiense Andrew Wiggins, la máxima promesa universitaria.

WASHINGTON WIZARDS:

Wall, Nené y Beal finalmente tienen la chance de llegar a Playoffs

Este es EL año para los Wizards. Luego de años de puros fracasos, finalmente la franquicia logró armar un grupo sólido, con jugadores de rol, y otros llamados a ser estrellas. Al número 1 del draft hacer 4 años atrás, John Wall, se han sumado nombres importantes. Ya estaban Nené, el pivot brasileño, presencia fuerte en la pintura, y Bradley Beal, elección top del último draft, que no logró demostrar mucho por sus lesiones pero tiene enorme futuro.

Durante este verano la gerencia ha logrado poner más picante al vestuario trayendo a Marcin Gortat, el ex Phoenix Suns que llega tras una de sus mejores temporadas y creará un dúo interno con Nené que será temeroso. Al mismo tiempo que hacían movimientos en el mercado de agentes libres encontraron el alero que les faltaba para completar un quinteto titular de nivel: Otto Porter Junior, uno de los jugadores provenientes de la Universidad más pulidos y con más pasta de jugador NBA que se vio en el draft.

Así sólo faltaba armar una banca que pueda dar minutos importantes. Llegaron Shannon Brown, Malcolm Lee y Kendall Marshall, sumados a la experiencia de Eric Maynor, Al Harrington y Trevor Ariza; y de repente los Wizards tienen una plantilla que los coloca cerca de un puesto de playoffs. Para lograrlo tendrán que mantener la intensidad defensiva que el coach Wittman les inculcó en el último año y rezar porque las lesiones no sean el karma que viene repitiéndose en las temporadas pasadas.

Teniendo en cuenta que los primeros 5 lugares del Este están en manos de los mejores equipos, Washington peleará los tres puestos restantes con Toronto, Cleveland, Atlanta y Detroit. Por eso es que esta temporada deben acceder a los Playoffs, sino ya no tendrán más excusas. 

La novedad sacudió al mundo del básquet en las últimas horas del viernes, cuando el jefe de prensa de Luis, Juan Sebastia, publicó en Twitter que el ala-pivot era traspasado y que la confirmación llegaría durante este sábado. Esa confirmación apareció en forma de comunicado emitido por Indiana.

Sebastia conversó con #TodoBásquet minutos antes del anuncio oficial y, pese a no poder dar más información, aseguró que la confirmación llegaría en breve. Incluso ya se han trastocado los planes del capitán de la selección argentina, que esperaba poder estar varios días en nuestro país tras el Premundial de Caracas, cosa que ha tenido que modificar. Este domingo Luis comenzará la concentración con Argentina de cara a conseguir un lugar en el próximo Mundial de España 2014.

Luis Scola, nuevo jugador de Indiana: “Estoy muy emocionado de jugar con los Pacers”

El trade entre los Pacers y Phoenix sirve para ambas franquicias. Los Suns eligen romper con el hombre de 33 años a cambio de Gerald Green, un alero versátil, Miles Plumlee, elección de primera ronda del draft pasado, y una elección futura en el draft 2014, la cuál está protegida y podría significar talento jóven para los de Arizona. A Indiana la llegada de Scola le da un nuevo componente a esa banca que tanto necesita para arrebatarle la supremacía a Miami en el Este.

Luis viene de completar su peor temporada en la NBA junto con Phoenix, aunque no significa mucho. Sus 14.2 puntos y 7.5 rebotes por encuentro sólo sirven como estadística, ya que los Suns tuvieron la peor temporada en años, finalizando últimos en su conferencia. Está claro que intentan seguir reconstruyendo a futuro y Luis, con 33 años, merece otro final para su carrera.

El argentino cuenta con dos años más de contrato, en el primero cobrará 4.5 millones de dólares, mientras que en el segundo aumentará en 300 mil esa suma. Este último año no es garantizado, por lo que a fin de temporada los Pacers pueden cortar a Scola sin tener que comprometer su economía.

El comunicado emitido por la franquicia incluye declaraciones de “Luifa”: “Estoy muy, muy emocionado de jugar con los Pacers. Se trata de uno de los tres mejores equipos de la NBA con una buena oportunidad de ganar un campeonato. Creo que es un gran equipo y esto es una gran oportunidad. No puedo esperar “.

Por otro lado, el presidente de operaciones de básquet del equipo, un tal Larry Bird, también elogió a Scola. “Luis será un activo muy importante para nuestro equipo y nuestra banca. Tiene experiencia en la NBA, a nivel internacional y es el tipo de jugador que va a encajar muy bien en nuestra lista. Quiero dar las gracias a Gerald y Miles por sus contribuciones. Tuvieron un duro año la temporada pasada, pero trabajaron, nunca se quejaron y contribuyeron a la gran química de nuestro equipo. Creo que Gerald y Miles serán adiciones sólidas en Phoenix y les deseamos lo mejor”, aseguró.

Indiana sucumbió ante Miami y ahora reforzó su banca para ser fuerte candidato al título

Bird menciona fortalecer la banca como principal excusa para el intercambio. En la última excursión en los Playoffs de Indiana se evidenció que la reserva era la gran traba que no les permitió batir a Miami. Para la próxima temporada eso ha cambiado rotundamente.

A la llegada de Luis, hay que sumarle a CJ Watson, base talentoso proveniente de Brooklyn, Chris Copeland, alero que llega de los Knicks y que estuvo esta última semana en Argentina (formando parte de Básquet sin Fronteras) y el regreso tras lesión de Danny Granger, capitán del equipo.

Todo indica que Scola logró la oportunidad de estar en el equipo que más chances tiene de levantar el trofeo desde que llegó a la Liga. En Houston contó con buenos momentos, pero la franquicia texana nunca logró dar el paso final para ser contendiente. Indiana sí puede: con Paul George como principal figura, las presencias de Hibbert y West como la mejor pareja de internos, George Hill, experimentado base para conducir, y la reluciente reserva, está en la elite de su conferencia.

Fotomontaje: @grangru

Muchos dirán que Miami ganó el campeonato en el sexto juego. Y en parte tendrán razón. Ese triple de Ray Allen con 5 segundos por jugar, luego de la ventaja que tuvo San Antonio fue una daga en el corazón de los Spurs, que se quedaron en las puertas de lograr un quinto título para la franquicia. Ese final épico le dio un coraje inédito al Heat y se envalentonó hasta la victoria.

El séptimo cruce no fue distinto al resto. Ambos equipos demostraron tener un rendimiento de elite. Intercambiaron golpe por golpe y se mantuvieron estoicos hasta el final. Incluso los Spurs contaron con chances importantes de llevarse el partido y ser el primero desde el 78 en ganar un juego 7 como visitante.

La defensa fue el termómetro del partido decisivo. De un lado Miami desarticuló el juego de pared y desmarque entre Duncan y Parker, cortando el circuito ofensivo de San Antonio. El francés apenás anotó 10 puntos en la noche, y no fue el factor que los Spurs necesitan.

Los de Popovich también hicieron bien su trabajo defensivo. En la primera mitad forzaron 8 pérdidas de balón y gracias a los 15 tiros libres que anotaron en esos 24 minutos se mantuvieron en partido. Tenían casi todo controlado hasta que LeBron James se convirtió en el MVP que es para cerrar la serie.

Desde el comienzo LeBron estuvo decidido y su actuación fue clave para el título

La primera mitad, pese a ser muy pareja, pareció dejar mejor parado al Heat. Miami no podía correr porque San Antonio hizo un buen trabajo evitando las pérdidas, pero cada vez que LBJ tenía espacio armaba juego para él y sus compañeros. Uno que lo aprovechó fue Battier, ingrediente decisivo que volcó la balanza en ataque. Terminaría la noche con seis triples, pero los tres que logró en los 24 minutos iniciales lastimaron mucho a los Spurs.

Manu Ginóbili volvió a salir como titular, por tercera vez consecutiva. El argentino venía de 8 pérdidas y su peor partido en los Playoffs en el sexto cruce, por lo que debía recuperarse para bien suyo y del equipo. En los primeros minutos cometió dos faltas, que lo sentaron temprano, pero eso no le impidió tener un buen partido. Se notó que cuando está en cancha enfocado ayuda mucho a San Antonio. Fue él, no Parker, el que tuvo los mejores momentos en ataques combinados con sus compañeros.

Miami seguía muy seguro, sobre todo en defensa. Ya tenían controlados los triples de Green (apenas un gol de campo en toda la noche) y los de Neal (sin espacios para tirar), y el plan era no dejar que Duncan se llene de puntos contra Bosh. El pivot de las Islas Vírgenes tuvo una buena primera parte, aunque sin dominar como lo hizo en el sexto partido. El Heat cubría con eficacia esas dos áreas, lo que maniataba la ofensiva visitante.

Duncan (24) tuvo una buena tarea y junto a Manu (18) y Leonard (19) cargaron la ofensiva

En varios tramos del partido, Chris Andersen entró para potenciar la orientación de la defensiva, que pasó de ser una que anticipaba los pases interfiriendo muchos balones, a sumar fuerza en la pintura, con el “Pájaro” condicionando cada tiro del rival y molestando mucho a Duncan.

En ataque, el Heat seguía dependiendo de lo que puedan hacer James y Wade, sumados a algunos triples de Battier y no mucho más. Si Miami quería ganar, tendría que hacerlo con sus estrellas, porque esa noche el personal de reparto no estuvo a la altura. LeBron cerró con 15 unidades esos dos cuartos, mientras que Dwayne lo hizo con 14, mientras el resto de sus compañeros sólo consiguieron 15 en conjunto. Ray Allen, el héroe del sexto, no anotó en todo el partido.

Si no hubiera sido por una seguidilla de 10 viajes a la línea de libres, quizás San Antonio habría terminado el primer tiempo mucho más retrasado. Los Spurs pusieron rápido sobre el límite de faltas al local, y la orden desde el banco fue atacar la pintura para sacar puntos gratis. Apenas dos sacó de ventaja Miami en una mitad muy cerrada, jugada con dientes apretados y las dos mejores defensas del año. Se estudiaban mucho y no se permitían brillar.

El segundo tiempo comenzó con la misma tónica. Nadie regalaba nada, y los dos vivían de lo que podían darle sus estrellas. De un lado, Duncan era importantísimo para San Antonio. Sin él, los Spurs eran muy débiles en defensa y no tenían referencia en ataque para jugar pick and roll, cortinas para tiradores y juego de adentro hacia fuera.

Parker jugó su peor partido en las Finales: sólo 10 puntos y ninguno en la segunda parte

Miami también sufría la ausencia de algunos jugadores. Bosh, sin ir más lejos, terminó sin puntos en la noche, con apenas 7 rebotes y 5 faltas persinales. LeBron se puso el traje de Superman y dominó. Como en el último partido, el “Rey” acaparó todas las acciones de juego. Reboteó, armó, marcó a Parker y sumó puntos a granel. En esta opotunidad ni Diaw ni Leonard, ni la defensa en conjunto, pudo detenerlo.

Fue tal el modo en que James cambió el partido que hasta ridiculizó el plan de San Antonio. ¿Cómo fue? Popovich tuvo un mantra en estas finales: “pasarle por atrás a las cortinas para LeBron”. De esa forma se evitaba que penetre y lo forzaba a tirar. El mejor de todos le respondió con 6 triples y una efectividad casi perfecta en cada tiro en suspensión que intentó.

Hasta aquí no habiamos mencionado al diamante en bruto que tienen los Spurs, Kawhi Leonard. En la primera mitad ya había logrado 10 rebotes y de a poquito tomaba confianza en ataque. Con 20 años, a punto de cumplir 21, este chico se va haciendo hombre en cada minuto que pasa, en cada pelota. Además de tener la tarea de marcar al mejor del mundo, se las rebusca para anotar. Si no es con el triple en la esquina, lo hace con penetraciones enfáticas o robos y contras solitarias. Con 9 puntos en el tercer cuarto, fue el único que mantuvo en partido a San Antonio en ese período.

En la estrategia y rotación de los entrenadores también estuvo la magia de las Finales. Cuando el momento lo requería, confiazan en sus reservas para darle distintos matices al partido. Popovich lo hizo con Boris Diaw en los últimos tres encuentros de la serie y el séptimo no fue la excepción. El francés volvió a combinarse fenomenalmente con Duncan. Primero sorpredió con un triple tras un rebote y después encontró bien metido en la pintura al pivot para darle la ventaja a los Spurs.

Parker por los aires y la fuerte marca del Heat, un ejemplo de un partido muy cerrado

Si Pop mandaba a cancha a Diaw, Spoelstra respondía con Andersen. El excéntrico jugador era un pilar en la zona interna, por su talla podía defender efectivamente a Duncan y ensuciar la pelea por los rebotes. Sin Bosh (0-5 de tiros), la fuerza física del “Pájaro” era imvalorable.

Manu volvió a ser determinante en San Antonio. Cerró bien el tercer cuarto y sólo había perdido una pelota controlando muy bien la ofensiva. La mancha para su equipo fue la última defensa del período. Se durmieron tras una bandeja perfecta de Manu y permitieron que Chalmers (que aportó 14 puntos muy valiososo) meta un triple de mitad de cancha para el sacarles el liderazgo.

Toda la temporada se ponía en juego en el cuarto final. Y los Spurs salieron muy desconcentrados. En los primeros 11 ataques perdieron el balón en 5 oportunidades y eso es demasiada ventaja para Miami. Restaban 4 minutos y el Heat ganaba por 6, secando la ofensiva de San Antonio.

Luego de ese mal arranque, los Spurs quisieron pegar el último zarpazo. Primero Ginóbili y luego Leonard los pusieron a tiro, pero Miami seguía respondiendo con los triples de Battier. Duncan sacó una falta de la galera tras un tiro en el poste bajo y de repente era un juego de sólo una posesión, en un estadio que rugía.

LeBron, en el centro de la escena, volvió a ser la locomotora del Heat y también fue el MVP

El minuto final fue para el infarto. El mismo Duncan tuvo otro ataque en la pintura. Luego de samarrearse con Battier logró ingresar a la llave, tiró la bandeja corta, erró, intentó colocarla adentro con el rebote ofensivo, pero perdió la oportunidad de igualar el partido. Miami pidió tiempo muerto, con todas las cámaras enfocando la desazón del número 21. Spoelstra le dio el balón a LeBron James para liquidar la historia.

Esos 12 minutos fueron fatídicos para los Spurs. No sólo perdieron 7 pelotas, sino que apenas encestaron 6 tiros de 20 intentos. Parker desapareció, por mala tarea propia y por mérito del manojo de defensores que lo cerraban en cada intento. Así fue imposible vencer al campeón.

Otra vez los cierres de partido mataban a San Antonio. El equipo más experimentado, el que ha estado infinidad de veces en estas situaciones, sucumbió ante la presión. Tuvo tres chances de ser campéon: primero con tres juegos en su casa, luego con la ventaja en el sexto partido y finalmente con el séptimo que se terminó escurriendo entre los dedos.

A partir de ahí, fue tiempo de festejos para toda la Florida. LeBron se coloca su segundo anillo y logra un nuevo MVP de finales para engrandecer su legado. Cuando le pidieron que lleve a los suyos hasta la tierra prometida lo hizo. En el cuarto final del sexto partido su agresividad permitió la levantada y en el séptimo logró otra tarea extraordinaria: 37 puntos, 12 rebotes y más de 50 por ciento de efectividad.

Es el segundo trofeo Larry O’Brien para Miami en tres finales consecutivas (tiene otro en 2006). Este triunfo confirma su nueva dinastía en el básquet de la NBA. Con el mejor del mundo entre sus filas, y la aparición de Wade cuando más se lo necesitaba, sumado a un plantel muy bien armado por el DT, consiguió superar las críticas y expectativas.

Tras una final llena de matices increíbles, Miami venció a Spurs y es campeón (95-88)

San Antonio será colocado injustamente en el puesto perdedor. Tuvo una temporada casi perfecta, batalló contra las lesiones y volvió a demostrar que lo suyo no es vejez, sino veteranía combinada con sabiduría y ganas de triunfar en equipo. Popovich volvió a imprimir su marca a una plantilla muy completa, liderada por un Duncan rejuvenecido, que intentará superarse nuevamente en el año que le queda de contrato. Todo puede ser, pensemos que la temporada pasada fue eliminado en finales del Oeste, hoy está sufriendo una dolorosa derrota en la gran final y quizás el próximo año, retocando algunas cuestiones, pueda dar otro zarpazo. Yo no descartaría a los Spurs.

Han finalizado 8 meses de alta competencia, con unos Playoffs marcados por la emoción y coronados por dos equipos dignos de la gloria. No había mejor manera de cerrar la serie final que con un abrazo entre Duncan y LeBron. Los dos son el ejemplo de perseverancia, honor y básquet de alto nivel competitivo. Uno se fue triste por dejar escapar una oportunidad única, el otro exultante por volver a estar en la cima del deporte mundial.

De entrada cada equipo jugó el juego que le conviene, el que lo trajo hasta aquí. Repitieron las formaciones, con cuatro hombres externos y un interno. San Antonio trabajaba distintos estilos de cortina y desmarque en ataque, con el juego de parejas entre Parker/Ginóbili con Duncan. Así los Spurs metieron en ritmo rápido al hombre grande, clave para juegar de adentro hacia fuera. Por su parte, Miami, le dio las riendas a LeBron como facilitador, abriendo así espacios para los tiradores. Mario Chalmers, algo más agresivo de local que de visitante, y Mike Miller se anotaron con sendos triples en el primer cuarto.

En esos 12 minutos, Leonard y Duncan practicamente hicieron todo para la visita. El novato defendió en el uno contra uno al mejor del mundo, encestó triples y hasta dejó un highlight que demuestra que puede volar. El veterano fue una fiera en ataque, con 10 puntos de arranque. Miami necesitó hacer ajustes y el coach Spoelstra apostó por un quinteto sin base clásico, con Ray Allen en lugar de Chalmers. No le funcionó y volvió a colocar al conductor que se despachó con buenas jugadas en ataque y confianza. Ventaja de dos para el local, con la misma paridad de los 5 partidos previos.

Duncan y LeBron fueron las grandes figuras en un partido con un final emocionante

El segundo cuarto mostró un ímpetu distinto en Miami. Ya no se conformó tanto con los aclarados para James, sino que movió el balón, buscó las penetraciones y los triples empezaron a caer. Battier, desaparecido en las Finales, aparecio con dos, Miller y Allen mantuvieron su mano caliente y el aporte, nuevamente, de Chalmers marcaron la diferencia. La banca del campeón le ganó ese pasaje a la de San Antonio, que tuvo como peor labor la de Splitter, lento en ambos costados e inseguro con el balón.

Entonces Popovich volvió a ordenar jugadas para Duncan, que dominó a Bosh en el poste bajo. Tim estuvo increíble de campo  y fue él quien mantuvo en partido a los Spurs. Alcanzó los 25 puntos, marcando su récord en una primera mitad jugando Finales de NBA. En este momento diría que se pareció al de años pasados, pero la realidad es que la temporada completa de Duncan rozó la perfección, con 37 primaveras sigue ejecutando un básquet de alto nivel.

Sobre los últimos 5 minutos del segundo cuarto, Miami se secó y bajó la intensidad. Los texanos siguieron buscando en la pintura a su hombre fuerte, y la aparición de Diaw fue factor en ataque y defensa. El francés se destacó conteniendo a LeBron y cada vez que la estrella intentó atacarlo, se fue con las manos vacías. En ataque, este regordete desgarbado, provocó cambios de marcas y asisitó perfectamente a sus compañeros. Igual que en el juego anterior, Diaw le dio minutos de calidad a Popovich. La visita se fue al vestuario con una racha de 17-4 y ventaja de seis puntos sobre Miami.

Los Spurs no tuvieron su mejor noche, pero quedaron a pocos segundos de la victoria

Llegaron los que podían ser los últimos dos cuartos de la temporada. El campeón perdía y James salió con la obligación de dar vuelta la historia. Debía hacerlo sin Wade, que no arrancó el segundo tiempo, y volvió claramente disminuído por un golpe en la rodilla derecha contra Ginóbili. LBJ tomó el control, se convirtió en el primero en rebotear, y él mismo rompía velozmente en contrataque. Cuando no podía con el costa a costa descargaba y se llenaba de asistencias.

Los Spurs perdieron la ventaja, al mismo tiempo que se volvian descuidados con el balón. Comenzando por Manu Ginóbili y sus 8 pérdidas, todos salieron algo dubitativos del vestuario. Duncan había dejado de ser factor porque nunca le llegaba el balón. Otra vez, la paridad, y el Heat acortaba a un punto.

Popovich respondió mandando a Diaw a cancha. Parecía calcado al primer tiempo; el francés limitó a James (que fue triple-marcado) y volvió a cambiar el ataque. En este partido no fue el tiro exterior el que le devolvió la racha a San Antonio, sino el poder en la pintura. Diaw tuvo que ver, forzando faltas, y acompañando la fenomenal tarea de Duncan. Otra racha los volvió a poner al frente con una energía superadora.

Bosh no tuvo una tarea destacada, pero en el final apareció con dos bloqueos claves

San Antonio empezó el último cuarto con 10 de ventaja y el silencio se apoderó del American Airlines Arena. Miami, que ha demostrado en más de una oportunidad sentirse cómodo en la adversidad, salió con rabia contenida. Acortó la ventaja y llegó a los 6 minutos finales de forma increíble con un punto arriba. Todo a cuestas de un enfurecido LeBron y gran atención en defensa. De repente el estadio era una caldera.

Los Spurs pasaron de estar tranquilos en la delantera, a perder en un pestañar de ojos. En ataque no lograron encontrar a Duncan (30 puntos, 17 rebotes) y desde ahí se rompía cada ofensiva. Podemos hablar de la buena defensa de Chalmers en el pick and roll, o de la presencia atemorizadora de James, pero fue todo el equipo el que mejoró y contuvo al rival.

Hasta que llegaron los últimos dos minutos. Ahí todo puede pasar. Cualquier jugador puede aparecer. Fue Tony Parker (19 puntos): el francés clavó un triple sobre James y después le dio el liderazgo a los suyos. Luego de dos errores de LeBron, Manu Ginóbili falló un libre y convirtió al juego en uno de dos posesiones. Para ponerle dramatismo, James encestó un triple tras un tiro libre de Leonard. Con tres puntos abajo, Miami consiguió un rebote milagroso en ataque de Bosh, quien habilitó a Ray Allen (9 puntos). Uno de los mejores tripleros de la historia no dudó, jaló el gatillo y empató agónicamente el marcador. El campéon corrió desde atrás y logró el milagroso tiempo extra.

San Antonio dejó escapar el triunfo (103 a 100) y el jueves definirá el campeón con Miami

La prórroga fue desordenada, pero el Heat sacó ganancia para ponerse uno arriba. Con un minuto por jugar San Antonio tenía la chance de pasar al frente. No lo consiguió gracias a apariciones salvadoras de Bosh (10 puntos, 11 rebotes). El pivot, con dos tapones, uno sobre Parker y otro sobre Green, terminó dándole el triunfo a Miami.

La forma en que el equipo de Spoelstra ganó fue heróica. Parecía que los Spurs tenían el título al alcance de la mano, pero se equivocaron mucho sobre el final. En el último cuarto y la prórroga tiraron 9 de 29, muy distinto a los buenos promedios de la primera mitad. Por eso, Miami, detrás de una tarea descomunal de LeBron (32 puntos, 10 rebotes, 11 asistencias) y la aparición del resto de las individualidades en los momentos claves, forzó el séptimo choque.

Se sigue manteniendo la tendencia. Ningún equipo logró ganar dos partidos seguidos. Puede ser una señal de absoluta paridad o incapacidad de cerrar, ustedes elijan. Lo único cierto es que hay dos equipos peleando a muerte por la gloria. Este jueves será la última batalla de una serie final que sin dudas se ganó un lugar entre las mejores de la historia.

De entrada, los dos equipos salieron con intensidad. Los locales sabiendo que tenían que imponerse y marcar diferencias. La visita, empujando y defendiendo como lo hizo tres noches atrás. El quinto partido de una serie de playoffs es importante (todos lo son, pero este es crucial). Si San Antonio ganaba volvía a Miami con un séptimo encuentro asegurado. Si el Heat repetía el éxito regresaría a su casa con dos match points. Entonces, “ganar o ganar”, no cabe otra definición.

Los Spurs comenzaron dándole la oportunidad a Ginóbili de demostrar que aún tiene mucho para dar. Primer tiro, adentro, dos asistencias consecutivas y un triple, para entrar en confianza, esa que según él le viene faltando. El físico está, las lesiones, por suerte, no aparecieron en los Playoffs, pero Manu entiende que su mentalidad no es la misma. Bueno, como todas las estrellas, regresó con una tarea fenomenal, callando más de una crítica.

La intensidad del partido fue muy elevada. La estrategia/orden de Popovich fue correr al Heat, forzar ataques rápidos y explotar con la alineación más baja que presentó en mucho tiempo. Lo consiguió en base a prolijidad y consistencia. Dejó de perder la pelota, hizo circular su ofensiva por Duncan, Parker y Ginóbili y de ahí en más el resto de los jugadores demostró estar a la altura.

Manu Ginóbili tuvo su mejor noche en la temporada y silenció las críticas

Miami fue un mero espectador en los primeros 12 minutos. Cada vez que se establecía en el ataque sufría el acoso de la defensa de San Antonio. Luego del incendiario cuarto juego del trío Bosh/Wade/LeBron uno pensaría que la estrategia de Pop cambiaría, pero no. Se mantuvo en su plan, pasar las cortinas por detrás, no permitir penetraciones y forzar al campeón a que tire de afuera de la llave. Le funcionó. El primer cuarto fue para el local: anotó 32 puntos, ganó la batalla de rebotes, dio más asistencias, anotó más puntos en la pintura y perdió menos el balón.

El segundo período empezó con una lluvia de triples de Green. Tuvo mucho espacio para tirar, con la defensa de Miami desconcentrada. Eso lo aprovecharon todos sus compañeros que lo encontraron en cada cambio de marcas que el número 4 usaba para quedar libre. Todo iba perfecto hasta que los Spurs empezaron a perder el balón. Sumaron 6 pérdidas en ese segundo cuarto y permitieron que LeBron James salga corriendo o que Wade agarre a la defensa local desordenada y anote con sus indescifrables penetraciones.

Por suerte para los Spurs, los últimos minutos fueron más cortados, con menos ritmo y muchas infracciones. Así consiguió ir más a la línea para estirar la ventaja. Eso, junto a los grandes porcentajes de tiro, la buena conducción de Ginóbili y Parker, la fuerza de Duncan adentro y el lanzamiento exterior de Green le dieron ventaja de 9 puntos al descanso.

El Big Three de Miami intentó con buenas tareas, pero no alcanzó para ganar

Ya en el tercer cuarto se mantenían las premisas. Cada vez que San Antonio perdía el balón, se forzaba un contrataque de Miami. Popovich sacaba canas verdes, pero la diferencia en esta oportunidad fue que el campeón no estuvo fino en las rápidas transiciones. LeBron y Wade fallaron bandejas fáciles y eso le dio una vida más al DT.

El tercer período ha sido clave en cada uno de los juegos de las Finales. El que logró imponerse en ese momento logró sacar diferencias insalvables. Como ejemplo sirven las últimas dos presentaciones. San Antonio fue una máquina de encestar triples en el tercer partido y eso le dio el triunfo, mientras que Miami impuso su alto ritmo en el cuarto para salir victorioso. En este quinto partido, fueron los Spurs que dominaron este cuarto.

Green (24 puntos, 6 triples) mantuvo esa tremenda efectividad de triples. Logró superar a Ray Allen como el jugador con más triples en una serie final. El Heat cometió muchos errores a la hora de marcarlo, pero hay que darle crédito al movimiento de balón que permitió tiros abiertos y sin competencia. Uno de los que estuvo certero en ese departamento fue Manu, que volvió a convertirse en el verdadero base que tiene San Antonio.

El trío poderoso de San Antonio fue categórico y logró el triunfo (114-104)

Pese al buen desempeño, Miami se había puesto a 1 punto y la cosa estaba difícil. Ginóbili se hizo dueño de los últimos minutos del tercer cuarto para cambiar eso. Asistencias bien puestas, gran conducción cuando no estuvo Parker y penetraciones de las que no pudo conseguir en toda la postemporada. Dio gusto ver que Manu volvió al papel preponderante que nunca debió haber perdido. La titularidad le sentó mejor que nunca. Mérito de Popovich por darle esa confianza.

El tono, el ritmo, la efectividad de San Antonio, no cambió en el período final. La mantuvo, siguió con sus tiradores enrachados y detrás de una rotación de balón perfecta, y una defensa hermética no necesitó de sus titulares para cerrar el quinto juego de la serie. El Heat intercambió golpe por golpe, con Ray Allen (21 puntos) muy certero de tres, pero nunca logró imponerse, cada vez que metía una racha que lo ponía a tiro, aparecía un robo, o un rebote ofensivo, o un triple para volver a despegar al local.

Se habló mucho de la necesidad de ambos equipos de imponer a su Big Three y que a partir de ellos nazca la ofensiva. Para San Antonio, Duncan (17 puntos, 12 rebotes) estuvo tremendo, buscando mucho la pintura y dominó en rebotes. Manu (24 puntos, 10 asistencias) pasó el balón de forma excepcional y tuvo noche ofensiva más importante de la serie. Parker (26 puntos) no mostró molestias en su isquiotibial lesionado y volvió a ser el base que mejor juega dentro de la pintura. Los tres de Miami fueron inconcistentes. Bosh (16 puntos)  se destacó más por su defensa que por su ofensiva. Wade (25 puntos, 10 asistencias) tuvo un desempeño muy parecido al del cuarto juego, y cargó a su equipo en la segunda parte ya que LeBron (25 puntos) bajó su nivel y efectividad.

San Antonio se hizo fuerte en su último partido como local y ahora viajan a Miami

Así se terminó el partido crucial, el que define muchas cosas en estas finales. San Antonio, igual que en el tercer juego, mostró carácter y una rabia contenida luego de la floja tarea en el cuarto encuentro. Seguramente los triples de Green  y el cambio de estrategia de Popovich fueron claves para el triunfo, pero la aparición de Manu fue el motor de todo. Como lo dijo el coach a los medios: “Nuestro equipo juega mucho mejor cuando Ginóbili juega como Ginóbili sabe jugar”. Vaya que sí…

La previa al cuarto encuentro estaba copada por dos temas: el estado físico de Parker y el cambio en la alineación titular de Miami. Lo del base francés venía desde el último partido, ya que se había retirado temprano con un fuerte tirón en el isquiotibial derecho. Minutos antes del inicio del choque se confirmó que Popovich lo mandaba a cancha como titular. Del otro lado, el DT del Heat, Spoelstra, tomaba el toro por las astas y cambiaba la alineación titular, sentando a Haslem y dándole pista a Mike Miller. Las dos cuestiones, en la previa, significaban mucho para el trámite.

Ya en el primer cuarto se vio que Parker, incluso con problemas musculares, tiene una marcha y un truco más que todos los bases del planeta. Pese a no estar al ciento por ciento, penetró y desplegó su arsenal en los primeros 12 minutos. Sumó 11 unidades y sorprendió al Heat, que había salido dispuesto a cortarle el acceso a la canasta, cosa que no logró en ese arranque.

En la banca de Miami sin embargo estaban felices con cómo había cambiado el juego el ingreso de Miller por Haslem. Ustedes dirán: “Pero Miller no anotó un sólo punto en el partido”. Es cierto, pero su mera presencia y efectividad desde la línea de triple abría la defensa interna de los Spurs y eso le dejaba más espacio para maniobrar a LeBron James. Recordemos, hasta aquí la contención de Kawhi Leonard sobre el número seis ha sido tal que LB no había logrado alcanzar los 20 puntos en ninguno de los partidos anteriores. En el cuarto explotó.

Wade fue una fiera en defensa y ataque para que Miami empate la serie ante San Antonio

Parecía que la intensidad de la visita aplastaría a San Antonio. Pero Popovich otra vez sacó un conejo de la galera. Dos en realidad. Primero le gritó (sí, y mucho) a Tim Duncan. Le pedía más presencia en la llave, en ambos lados del campo, y que aumente la agresividad. Segundo, puso en cancha a Boris Diaw, que no había visto minutos en el último match. Ambas decisiones fueron acertadas.

El de las Islas Vírgenes se involucró más en ofensiva tras el reto de Pop. Marcó 7 tantos en el segundo cuarto y eso le valió la felicitación del entrenador. La otra decisión del DT, el ingreso del francés Diaw, dejó su marca en el juego. Desde que ingresó aportó. Primero con cinco puntos rápidos, seguidos por una cortina perfecta para que su compatriota Parker anote una de sus bandejas circenses, y terminó el segundo período con una penetración en contrataque para decretar la igualdad antes del descanso. Buenas movidas del coach.

La paridad continuaba, pero se vislumbraba otra mentalidad de Miami. Sobre todo de LeBron James y Dwayne Wade. Habíamos dicho que en los partidos pasados no lograban penetrar con comodidad a la zona por la triple marca que les ponía San Antonio por momentos. Además habían estado muy dubitativo en los tres juegos con su tiro exterior. En la anotación venían teniendo su peor serie de los Playoffs, aunque mantenían su gran aporte en otros tantos aspectos (rebotes, asistencias, defensa). Todo esto lo cambiaron intentando tomar ritmo con sus ingresos a la llave y luego extendiendo su radio poco a poco hasta estar oficialmente encendidos. El primer tiempo había terminado  con 14 puntos de Wade y 17 de LeBron. Parte del plan ya estaba en práctica.

Duncan hizo lo que pudo y tuvo buenos momentos, pero Ginóbili  sigue con su floja tarea

El tercer cuarto debe haber sido el de más voltaje en la serie hasta aquí. Ninguno de los dos lograba extender su ventaja, y las rachas de puntos sin respuesta iban y venían. Eran muy fuertes en defensa. Como muestra hay una secuencia de tres jugadas, dos en el costado defensivo del campeón, y otra para el retador. Primero, LeBron James y luego Chris Bosh le taparon sendos ataques a Duncan, y el propio pivot de San Antonio le propinaba un gorro hermoso a LeBron. Además seguía la gran tarea de Wade cortando la línea de pase (sumó 6 robos, a 1 del récord en Finales). Nadie regalaba nada, ni un centímetro.

Otra vez, la diferencia fueron las pérdidas de balón. Miami venía de su mejor cuarto en la serie (31 puntos) y cada vez apretaba más el acelerador. Wade, Bosh y James se convertían en uno y ese Big Three que a gritos se pedía que aparezca, finalmente lo hizo. Entonces, si San Antonio perdía la pelota o fallaba tiros con rebotes largos, el Heat elegiría correr. Así se repitieron los contragolpes con volcadas coronadas por Wade y LeBron. También apareció el tiro externo del pivot y de a poco la diferencia fue creciendo. Fue tal la importancia de elos, que en el período final, las tres figuras se combinaron para 25 de los 28 puntos de su equipo y cerraron el encuentro con 85 de los 109 puntos del ganador. 

Del otro lado, el tándem Parker-Duncan-Ginóbili no funcionaba. La primera parte de Tony había sido perfecta, pero desapareció en los minutos finales. No anotó puntos en los 24 minutos del complemento para finalizar con 15 puntos y 9 asistencias. Tim le dio puntos a los suyos (20), pero no mostró presencia rebotera (sólo 5 rebotes en todo el juego, cuando venía promediando más de 10) y eso le dejó el camino allanado a Bosh para destacarse. Finalmente, Manu tuvo una noche para el olvido: no estuvo con confianza para tirar, no involucró a sus compañeros como nos tiene acostumbrados, se cargó de faltas muy rápido y no fue el arma revulsiva que Popovich siempre tiene bajo la manga para cerrar los partidos. El argentino completó 5 puntos, 1-5 en cancha, sólo 2 asistencias y 25 minutos en cancha.

En el tercer juego había aparecido el tiro exterior de San Antonio, con récord incluído. En este partido también estuvo presente (8-16), aunque esta vez Miami controló que Neal (13 puntos) y Green (10) no entren en rachas como las que cerraron el último encuentro. Fuera de Duncan y algo de Parker, ellos dos fueron los únicos que dieron la cara de los jugadores de rol. No alcanza para ser campeón.

Miami le ganó a San Antonio (109-93) con una labor perfecta del trío estelar

Quizás ahí radique la segunda principal diferencia además de las 19 pérdidas de balón. Las figuras de Miami aparecieron todas juntas, en la misma noche, y con aportes claves para el triunfo. Todos exigían que Wade (30 puntos) y Bosh (20 y 13 rebotes) le den una mano de James. El MVP finalmente dominó con sus puntos (33 y 11 rebotes) y detrás suyo, la tropa Heat se envalentonó para recuperar la ventaja de localía.

El domingo, a las 21 horas de Argentina, San Antonio tendrá su última oportunidad en casa que volver a Florida con ventaja. Si la lógica de las levantadas tras derrotas se mantiene, los Spurs tendrían que ajustar las tuercas, fortalecerse desde la adversidad y retomar la ventaja. Habrá que tener algo más de cuidado porque las figuras de Miami finalmente acudieron a la cita. Y en una forma extraordinaria.

Luego del partido que culminó con la estadía en Miami (por ahora), San Antonio se volvió a su ciudad con heridas profundas. En el tercer cuarto de ese encuentro, el Heat había logrado hacer lo que no pudo en el resto de la serie: imponer su ritmo y correr luego de defensas afixiantes. Por supuesto que los dirigidos por Popovich pusieron su cuota y tuvieron su peor segundo tiempo de los playoffs.

El tercer partido es bisagra para cualquier serie de finales. Más del 90 por ciento de los equipos que ganan este encuentro se quedan a la postre con el título, por ende los Spurs no podían tener otra noche de desconcentraciones. No sólo para honrar esta estadística, sino porque si perdían, debían volver sí o sí a Miami y el plan de consagrarse campeones en casa se esfumaba. Lo calificaron como un partido para “ganar o ganar”, de la misma forma que el Heat había tomado el partido pasado.

Otra vez, la clave de San Antonio estuvo en la defensa. Todo comenzó desde el costado defensivo. Por momentos el enfoque de los Spurs estaba puesto en LeBron James e impedirle que arme juego para los tiradores como lo hizo en el segundo partido. En otros pasajes la idea era cerrar la llave y evitar cualquier penetración. O sino adelantar la marca y salir a presionar a mitad o ¾ de cancha para molestar a los bases del Heat. De eso se trató la defensa de San Antonio, de variar las marcas, provocando confusiones en el rival, de no quedar desguarnecido en el pick and roll que tan bien ejecutaron Chalmers y James anteriormente.

Danny Green y Gary Neal, el dúo dinámico que le dio el triunfo a San Antonio sobre Miami

Con la tarea protectora funcionando sin fisuras, era hora de empezar a meter tiros. En la primera parte, Miami no hizo nada para evitar que el local entre en ritmo. Cada lanzamiento que los Spurs tomaban era con espacio y luego de haber rotado el balón aceitadamente. Así, a un equipo que de local se potencia es difícil pelearle. El primer cuarto fue parejo. San Antonio castigaba en ataque y el Heat respondía con alguna bomba de Mike Miller o penetraciones muy efectivas de Dwayne Wade. LeBron James, desaparecido y muy contenido, se dedicaba a repartir juego. En el segundo período apareció Gary Neal para marcar tres triples en el segundo período, incluido uno sobre la chicharra, y los Spurs cerraron la mitad con ventaja de seis.

Los segundos 24 minutos no cambiarían en esencia: San Antonio seguiría encestando todo lo que tiraba, y no había nada que el Heat pudiera hacer. A una buena ofensiva de la visita, el local respondía con un triple que aumentaba más la diferencia. Si Miami hubiera mostrado la agresividad defensiva que mostró en el segundo juego quizás tenía chances, pero el partido se definió antes de lo que todos esperábamos.

Fue tal el dominio exterior de los Spurs, que Green y Neal se combinaron para 51 puntos, ambos con máximas de 27 y 24 en Playoffs. Además encestaron 13 de 17 en triples (SA logró el récord histórico en finales con 16 de 32) y en los últimos minutos del tercer cuarto, llegó a ganar por 39 puntos. En ese período, el Heat fue un concierto de errores, sobre todo de su base, Mario Chalmers. El número 15, que había sido la figura de Miami en el segundo partido, perdió tres balones y fue bloqueado por Duncan en un contragolpe desordenado y mal definido.

Una muestra de cómo la defensa de los Spurs cierra todos los espacios a LeBron James

Con pocos minutos por jugarse, Popovich hizo lo que Spoelstra había hecho en el juego pasado: sacó la banca a la cancha muy temprano. Antes de eso, Parker salió lesionado durante un largo rato y eso provocó que el DT decidiera empujar a los suplentes a jugar los minutos basura. El francés terminó una noche tranquila, con 8 puntos, pero dando 8 asistencias y sólo dos pérdidas de balón. Ustedes se preguntarán, ¿cómo fue la tarea de los otros dos integrantes del Big Three? Completa es la palabra que mejor les cabe.

Manu Ginóbili ingresó desde el primer cuarto determinado a cambiar su mal andar en ofensiva. Una volcada y tres asistencias lo metieron en ritmo. Finalizó con apenas 7 puntos, 6 asistencias y 2 pérdidas, que habían sido su gran problema en la Florida. Tim Duncan fue la fuerza en la pintura que siempre lo caracterizó. Esta vez sus compañeros buscaron involucrarlo desde el comienzo, y quizás haya sido la razón para que la defensa de Miami se encierre en la llave y deje libre a los tiradores. El nacido en las Islas Vírgenes finalizó con 12 puntos, 14 rebotes y dos bloqueos.

El último eslabón en la cadena de éxitos de los Spurs es Kawhi Leonard. El chico de 21 años es una fiera en defensa y a medida que pasan los partidos tiene más confianza en ataque. No sólo eso, sino que se ha convertido en un reboteador importantísimo para su equipo. El martes volvió a completar un doble-doble: 14 puntos y 12 rebotes. Su principal aporte fue la contención de LeBron James. Lo dejó en apenas 15 puntos, con sólo 7 goles de campo. Por momentos le cerró los caminos a la pintura y en otros dejó que el número 6 tire con comodidad, aprovechando la peor noche del Rey en estos playoffs.

El resumen del triunfo de San Antonio (113-77) y el festival de triples de los Spurs

La NBA acostumbra a mostrar los tiempos muertos de los entrenadores. Les ponen un micrófono y permiten que los que lo seguimos por televisión sepamos qué les dice el DT a los jugadores y más importante, cómo. En un momento del tercer cuarto, antes que los Spurs rompan el partido a la mitad, Popovich le dijo a los suyos: “Los felicito. Gran trabajo. Buenos tiros, abiertos, grandes decisiones. Tengan confianza, sigan tirando. PONGAN SU NOMBRE EN LOS PERIÓDICOS”. Surtió tanto efecto que su equipo terminó cerrando la tercer victoria más abultada en la historia de las finales y poniendo de rodillas al campeón con el aporte de los 12 jugadores.

Ninguno tiene una diferencia de +20 sobre su rival. La paridad sigue siendo el termómetro de la serie. Hasta aquí los terceros cuartos han cambiado la historia para un lado y el otro. El jueves se volverán a ver las caras y será ora batalla, otro round de esta pelea descanizada por el campeonato.

Siempre hay que temer al golpe que devuelve un boxeador herido. En ese puño combinará honor, carácter y venganza. Entonces, hay que tener mucho cuidado cuando uno levanta la guardia y ve venir un tren cargado de resentimiento. Los Spurs fueron embestidos por esa locomotora y tiraron la toalla pensando en la próxima batalla. San Antonio fue ese pugilista que ganó el primer round, sorprendiendo a los apostadores y Miami se convirtió en el boxeador que tiene la sangre en el ojo. Muy peligroso.

En la final uno supone que se va a encontrar con los dos mejores equipos de toda la temporada. Pocas veces ha sido tan claro como en este año. Eso se ve en los emparejamientos, en los cambios de estrategia, en el nombre por nombre. Ambos entrenadores tienen a disposición plantillas completas, versátiles y con esa mezcla perfecta de juventud y experiencia. Por eso es que vemos una paridad absoluta, pese al último cuarto y medio del segundo juego. Ahí Miami demostró tener una marcha más, e hizo pagar caro a San Antonio las pérdidas que no tuvo en el debut.

Ginóbili no tuvo una buena noche: 5 puntos, en 17 minutos, con 3 pérdidas de balón.

Es un trabajo de hormiga la defensa de un equipo NBA. Dicen que una jugada enlaza a la siguiente. En el primer partido San Antonio perdió su primera posesión. El nivel de concentración que mantuvo durante los siguientes 47 minutos fue de excelencia y ganó en todas las de la ley. En el segundo choque también perdió el balón en la primera ofensiva, pero la mentalidad no fue la misma. La presión que ejerció Miami en el pick and roll, desde el minuto 0, le creó problemas a Parker y cambió la historia. La defensa forzó al francés a tirar malos pases en cada pick and roll, su principal arma para lastimar. Ya no encontraba hombres libres, ni el camino abierto para penetrar.

De todas formas en la primera parte San Antonio se sostuvo gracias a la gran efectividad de larga distancia. 6 de 8 triples anotó en esos 24 minutos, con un Danny Green encendido acompañado de la chispa de Ginóbili y Neal desde la banca. Los Spurs seguían con su buena contención sobre LeBron James: apenas 4 puntos y 4 asistencias. La diferencia en la anotación del campeón la aportó Chalmers que cerró el primer tiempo con 10 puntos. La ventaja de 5 para el local no lo dejaba tan mal parado a San Antonio, que había estado mucho más errático.

El Big Three de Miami sí funcionó: Wade (10 puntos) y Bosh (12) apoyaron a LeBron (17).

La paridad seguía siendo el principal ingrediente en la final. Hasta la mitad del tercer cuarto. Ahi San Antonio se desconcentró. Parker entró en una laguna y Ginóbili, que suele traer tranquilidad cuando el francés se descontrola, no estuvo a la altura. Los Spurs ya no tenían cuidado con el balón, cometían muchos errores al trasladar y eso se convertía en canastas de Miami. Si a eso le sumamos una racha de 14-3 para cerrar el cuarto y una de 20-4 para arrancar el último período, el partido se rompe definitivamente.

Miami empezó hacer lo que mejor hace, aprovechar el error del rival (mejor dicho, forzarlo) y explotar en ataque. En el campo abierto, en contrataque, el Heat es el mejor de todos, ahí pone su sexta marcha, la que lo colocó en lo más alto en los últimos tres años. Es cierto, le caemos a San Antonio por haber perdido el balón 13 veces más que en el debut, pero el mérito está en la defensa del Heat, que desemboca en esos contragolpes venenosos.

La defensa del Heat fue demasiado para San Antonio, sino pregúntenle a Splitter.

En ese ámbito defensivo hay un actor principal para Miami. LeBron (17 puntos, 8 rebotes, 3 tapones), se convierte, como él mismo lo dice, en la última línea defensiva de su equipo. Lo probó con un tapón a Duncan en la primera mitad y si alguien pensaba que con el partido definido iba a dejar de defender como se debe, se equivoca. Sino miren cómo dejó en ridículo al brasileño Tiago Splitter con uno de los mejores bloqueos que vi en mi vida.

Faltando 8 minutos para el final, Popovich mandó a los suplentes a la cancha. No había mucho más que hacer. Ni Duncan, ni Parker, ni Ginóbili (10 de 33 en tiros, 27 puntos en combinado), fueron determinantes. Leonard (9 puntos, 14 rebotes) aún no puede ponerse el equipo al hombro, aunque sí defensivamente; Green, pese a su 5 de 5 en triples, y 17 puntos, no le traerá la victoria a los Spurs con sólo 5 en la segunda mitad. La banca puede hacer su trabajo, pero Manu, Neal, Diaw, Bonner no son más que Cole, Allen, Miller y Andersen.

http://youtu.be/ZbhDJNuDGlQ

Miami le ganó a San Antonio con una tarea estelar en el segundo tiempo (104-83)

Ahora la serie pasará a Texas. Ahí San Antonio tendrá durante 3 partidos la posibilidad de consagrarse ante los suyos o de tener que regresar a la Florida para vencer al campeón en su casa. Lo que era un enfrentamiento al mejor de 7 encuentros, se convierte en uno de 5, y el primero que gane 3 se quedará con la gloria.

Los Spurs saben que han puesto de rodillas al mejor. Incluso tuvieron ventaja en buena parte de la serie hasta aquí. Pero no pueden ni pestañar, tienen que poner 100×100 en cada segundo del juego. Está frente al campeón que busca repetir el título. Ya le dio un golpe de nocaut en la primera batalla, pero Miami se creyó la hazaña del boxeador herido y ahora hay que tenerle más cuidado que nunca.