Rodeado de mujeres o practicando deportes extremos, Joe Camel siempre estaba haciendo cosas divertidas. Su vida era maravillosa. Pero la historia que cuenta la tabacalera RJ Reynolds no es objetiva. Así nació Joe Quimio (Chemo, en inglés), la parodia del camello.

“La idea es presentar una imagen más honesta del tabaquismo que la del personaje de Joe Camel utilizado por RJ Reynolds”, cuenta su creador, Scott Plous, en su muy completa página web.

Plous enseña psicología en la Universidad de Wesleyan e ideó al personaje luego de que su padre estuviera al borde de la muerte por fumar.

Joe Chemo se publicó por primera vez en la revista Adbusters, en 1996, y de ahí saltó a los principales medios estadounidenses. Tiene casi una veintena de premios y reconocimientos.

La historia fue traducida al español por #MalditaNicotina. Puede parecer naif, pero sin duda es más realista que la que contó RJ Reynolds:

Joe Quimio nació en Medio Oriente y se mudó a Estados Unidos cuando tenía 3 años. Tuvo una infancia muy feliz, aunque a menudo se sentía tímido y torpe alrededor de las muchachas-camello.

Cuando Joe era adolescente, su mejor amigo empezó a fumar. Y rápidamente siguió su ejemplo. De hecho, Joe fumaba tanto que una tabacalera le preguntó si quería aparecer en anuncios de cigarrillos. La empresa quería presentarlo como un personaje que atraía a los rebaños de camellos hembra.

La realidad, por supuesto, era muy diferente. Como recordaba un amigo de la infancia: “Joe tenía dificultades para conseguir citas. Trataba de ser canchero, pero las chicas-camello se reían de él a sus espaldas, y solían hablar de su mal aliento. Una dijo que después de salir él, su pelo y su ropa olieron a cigarrillo durante una semana”.

A los camellos-macho Joe les caía bien, pero sentían pena por él. Según un amigo, “en los deportes, Joe era elegido último para los equipos porque no podía seguir el ritmo del resto. Los camellos son conocidos por su resistencia, pero una vez que Joe comenzó a fumar, perdió su vigor y tosía mucho.”

Cuando creció, la tos de Joe se puso peor. Sus amigos temían que tuviera cáncer de pulmón, y le propusieron que vea a un médico. Desafortunadamente, Joe estaba negado. “Voy a dejar de fumar antes de que me alcance”, solía decir.

Algunas veces trató de dejar, pero siempre terminaba fumando otra vez. Entonces uno de sus pulmones colapsó, y fue diagnosticado con cáncer de pulmón.

Le hicieron una cirugía para extirpar el pulmón colapsado, y ahora está recibiendo quimioterapia. No hace falta decir que no se siente muy “suave” en estos días. La mayor parte de su cabello se cayó y se siente manipulado por la industria tabacalera.

Antes de morir, su último deseo fue que la gente boicotee a las grandes tabacaleras. ¿Usted se lo concedería?

Cuando en 1996 la Sociedad Americana del Cáncer le propuso protagonizar la publicidad “Voicebox” no pudo quedarse de brazos cruzados. “Quiero ser como tú”, le había dicho su sobrina de 4 años luego de dibujarla con un punto negro en la garganta.

Ese agujero en el cuello, entre el segundo y tercer anillo traqueal, se llama estoma. Más del 95% de las personas que lo tienen fueron fumadoras. A Debi le permitió respirar durante dos décadas, desde que le extirparon la laringe por un cáncer en 1992, hasta su muerte el pasado 2 de febrero, a los 62 años.

Con la cirugía perdió sus cuerdas vocales. De un día para el otro se quedó muda. Tardó dos años en aprender a hablar a través del esófago. Es un proceso complejo, que muchos no superan. Se apoyó en el grupo de autoayuda para laringectomizados.

Su principal problema era otro: seguía fumando. A escondidas. En público sentía vergüenza y usaba un colgante para disimular su estoma.

“Cuando se fuma por la boca, hay dos o tres cosas que filtran el humo antes de que llegue a los pulmones. Pero esto es un golpe directo. Es extra estúpido”, aceptaba por ese entonces en declaraciones a Los Ángeles Times.

Su primera calada fue casi una travesura. Después de la escuela, fumó con sus amigos un Camel sin filtro que le había robado a su padre. Tenía 13 años.

“Dijeron que la nicotina no es adictiva. ¿Cómo pueden decir eso?”, se preguntaba con un susurro ronco, casi gutural, en “Voicebox”, antes de dar una calada a través de su estoma. Era la primera vez que lo hacía en público.

Recién cuatro meses después dejó de fumar. Cambió los más de dos paquetes que consumía al día por una lucha pasional y personal contra el tabaquismo.

A fines de 2010, el Departamento de Salud de California presentó nuevos anuncios antitabaco interpretados por Debi. Son tan impactantes y efectistas como el primero. Los spots Candle y Stages también fueron subtitulados por #MalditaNicotina.