La demanda fue presentada en 2008 por Cynthia Robinson, cuyo esposo, Michael Johnson, murió por de cáncer de pulmón en 1996, dos años antes de que RJ Reynolds reconociera los riesgos de fumar. El jueves, un jurado de la ciudad portuaria de Pensacola le concedió una indemnización 16,8 millones de dólares por “daños compensatorios”, pero la novedad surgió al otro día, cuando el tribunal le otorgó otros 23,6 mil millones por “daños punitivos”.

El reclamo había sido parte del llamado “caso Engle”, una demanda colectiva presentada en Florida contra las principales compañías tabacaleras impulsada en 1994. Ese año, los CEO de las siete tabacaleras más grandes de los Estados Unidos juraron ante el Congreso que el tabaco no es adictivo ni cancerígeno.

Doce años después, el Tribunal Supremo estatal rechazó el reclamo porque los demandantes eran muy distintos, pero advirtió que podrían presentarse individualmente, argumentando que fumar tabaco es adictivo y cancerígeno, y que la industria vende un producto defectuoso e irrazonablemente peligroso.

Las primeras sentencias definitivas del “caso Engle” a favor de fumadores salieron hace poco más de un mes, cuando el Tribunal Supremo de los Estados Unidos rechazó las apelaciones de tres tabacaleras, Philip Morris USA (Marlboro), Lorillard (Newport, Kent) y Reynolds Tobacco, condenadas a pagar unos 70 millones de dólares a 11 demandantes.

El monto de la indemnización de favor de Robinson es la más grande dentro de los juicios enmarcados en el “caso Engle”. Incluso supera el de algunos reclamos colectivos. Por ejemplo, en abril, Philip Morris fue condenada por la Corte de Apelaciones de Illinois a pagarle 10.000 millones de dólares a 1,4 millones de fumadores que en 2000 presentaron una demandan grupal, que al revés de la de Florida, sí prosperó.

“El jurado ha querido enviar un mensaje de que las tabacaleras no pueden seguir mintiendo al pueblo y al gobierno estadounidense sobre el poder adictivo de los productos químicos y mortales presentes en sus cigarrillos”, opinó uno de los abogados de Robinson, Christopher castaña.

El vicepresidente de Reynolds, Jeffery Raborn, protestó por el fallo, dijo que la cifra a indemnizar es “exageradamente excesiva” y anticipó que apelará.

El otro abogado, Willie Gary, comentó que el objetivo de su demanda era que las tabacaleras dejen de apuntar a niños y adolescentes con sus campañas publicitarias. “Si no conseguimos un centavo, no importa, si podemos hacer la diferencia y salvar algunas vidas”, concluyó.

El argumento de la Justicia es que las empresas engañaron durante años a los fumadores sobre los riesgos del tabaquismo. Mientras declaraban públicamente que “la nicotina no genera dependencia”, sabían por lo menos desde los años 60 que es adictiva y que fumar provoca cáncer, entre otras enfermedades.

Para las tabacalerases es el segundo revés judicial de peso en los últimos meses. En abril, la Corte de Apelaciones de Illinois condenó a Philip Morris International a indemnizar con 10.100 millones de dólares a 1,4 millones de fumadores.

Las condenadas en Florida son las tres tabacaleras más grandes de los EEUU, Philip Morris USA (Marlboro), Lorillard (Newport, Kent) y Reynolds Tobacco (Camel). La más afectada es esta última, con ocho sentencias en contra. Los beneficiarios recibirán compensaciones que en algunos casos superan los 25 millones de dólares.

Según la agencia Bloomberg, las tabacaleras tienen pendientes más de 4 mil demandas, por lo que se enfrentan a miles de millones de dólares en indemnizaciones por daños. Hasta ahora, según Reynolds, ya pagó compensaciones por 450 millones de dólares.

El “caso Engle”

La historia comenzó en 1994, cuando se presentó en Florida una demanda colectiva en nombre de siete personas y en representación de unos 100 mil fumadores y familiares. El expediente pasó a la historia como el “caso Engle” por el nombre del pediatra que figuraba primero en la nómina de demandantes, Howard Engle.

La Justicia falló en contra de las tabacaleras en 2000 y estipuló una indemnización de 145 mil millones, pero tres años después el Tribunal de Apelaciones estatal revocó la decisión. Argumentó que el monto era excesivo y que las condiciones médicas de los demandantes eran muy distintas entre sí como para encarar una acción de clase.

En 2006, el Tribunal Supremo de Florida confirmó la decisión de la corte de apelaciones, pero reconoció el derecho a realizar demandas individuales, lo que derivó en cientos de reclamos y decisiones a favor de los fumadores, como las diez que las tabacaleras intentaron apelar, pero que hoy fueron rechazadas. Es la octava vez que el máximo tribunal del país se niega a analizar un expediente de estas características.

En cambio, en octubre de 2013 la tabacalera Liggett anunció el pago de 110 millones de dólares para resolver los juicios en su contra en Florida. En 1996 fue la primera empresa en reconocer los daños que provoca el cigarrillo, y luego lo hizo el resto. Quizás la historia se repita.